À l'arrivée, en fin de soirée, accueil personnalisé par notre représentant local et assistance avec les bagages. Puis, transfert privé vers un hôtel tout proche de l'aéroport. Fidèle aux standards des grands hôtels internationaux, il connaît son affaire et propose tout ce dont peuvent avoir besoin les voyageurs après un vol : des chambres spacieuses et confortables, parfaitement équipées ; plusieurs restaurants dont un ouvert 24h/24 ; piscine, spa et salle de gym. La décoration est sans surprise ni faute de goût. L'acclimatation n'en est que facilitée.
Transfert privé pour la gare. Wagons qui circulent les portes ouvertes, foule de corps enveloppés de saris : les images de l'Inde ferroviaire prennent vie devant vos yeux. Notre représentant local vous accompagne jusqu'à la porte de votre wagon, et même jusqu'à votre siège en classe Executive. Le train s'ébranle, marquant le début d'un voyage de trois heures vers Gwalior, dans l'État du Madhya Pradesh, débute. À bord, le personnel prépare des thés masala chaï depuis son trolley tandis que, à travers la fenêtre, se jouent les premières scènes de vie locales.
À l'arrivée à Gwalior, aux portes de la grande plaine du Gange, accueil par notre représentant local sur place et transfert privé vers l'hôtel, situé au nord-ouest de la ville. Le domaine comprend un grand jardin traditionnel et un bel ensemble de bâtiments historiques des XVIIe et XVIIIe siècles : temples familiaux, cénotaphes, étables, pavillons. L'hôtel est installé dans ces derniers. On prend ici une belle leçon d'architecture. Les chambres sont simplement aménagées, avec néanmoins les éléments de confort requis. La décoration ne déroge pas au style général, sans excès de folklore. Au restaurant, cuisine régionale et indienne générique. Parfait pour débuter l'aventure.
Au programme - Une journée pour éprouver Gwalior, la "perle de l'Hindoustan", en compagnie d'un guide et d'un chauffeur privés. Elle débute par un arrêt à la citadelle hindoue, avec ses tourelles de grès rose serties de faïences. Dominant la ville depuis un éperon montagneux, elle garde la mémoire du temps où jongleurs et troubadours animaient les fêtes en l'honneur des hôtes des cours royales. Puis, direction le musée archéologique. Là, les sculptures hindoues côtoient les réalisations jaïnes. Dans l'après-midi, cap sur Jai Vilas, un magnifique palais souvent comparé à la Maison Blanche pour sa façade et au château de Versailles pour la richesse et l'éclat de ses intérieurs.
Retour à la gare où les porteurs jouent un ballet bien répété, les valises en équilibre sur leurs têtes. Embarquement à bord du train pour Bhopal. Fondée au début du XIe, Bhopal est de ces villes indiennes modernes plutôt agréables à vivre. En cause : ses nombreux plans d’eau, son parc national intra-muros et une poignée de musées. Si la tragédie qui frappa la cité en 1984 – la plus grande catastrophe industrielle de l’histoire mondiale – lui colle encore à la peau, on lui fera honneur en retenant plutôt de son passé le règne prolifique des bégums, d'illustres et puissantes femmes musulmanes. L'héritage islamique des trois grandes dames de la famille se lit encore dans le paysage urbain piqué de mosquées.
Installation pour deux nuits en marge du centre-ville sur un domaine de cinq hectares bercé de nature, voisin du parc national de Van Vihar. Passé le hall, une première terrasse ouvre sur les jardins. Marqué de jolis piliers en pierre et bercé de musique, le passage de gauche mène vers le potager qui fournit la majorité des herbes et légumes utilisés par les restaurants, à l'atmosphère branchée et à la une cuisine savoureuse. Les chambres et suites arborent quant à elles un sol typique du Kerala, de jolis éléments traditionnels (lampes, block printing) et des meubles en bois. Toutes sont prolongées par un espace extérieur sans vis-à-vis – l’avantage de compter moins de trente particuliers sur un domaine si vaste.
À ne pas manquer - Le musée tribal. Vous n'aurez pas manqué de remarquer les fresques qui égayent la ville : les cultures tribales sont particulièrement vives dans le Madhya Pradesh (20% de la population environ). Les quatre groupes principaux (Gonds, Bhils, Korkus, Baigas) mais également ceux mineurs sont présentés au musée qui leur est consacré. Inauguré en 2012, son architecture colorée est une ode aux arts dans lesquels excellent ces tribus. Au fil des différents espaces, les artistes contemporains ont laissé leur trace. Les installations, gigantesques et étonnantes de créativité retracent les principales croyances.
Vous faites connaissance avec le chauffeur qui va vous accompagner les huit prochains jours.
À votre agenda - Aux côtés d'un guide, vous partez explorer les environs de Bhopal. À une quarantaine de kilomètres à l'est se trouve le site de Sanchi, distingué par l'Unesco. Redécouverts en 1818 par le général britannique Henry Taylor, ses temples et stupas, enfouis sous la végétation, ont longtemps été oubliés. Avec un premier élément bâti au IIIe siècle avant J.-C., il s'agit de l’un des plus anciens sanctuaires bouddhiques au monde et la finesse de ses fresques sculptées (sur les portes notamment) commandent de passer un temps significatif sur place. À dix kilomètres de là, les grottes d'Udayagiri sont célèbres pour leurs sculptures remontant aux IVe et Ve siècles, la plupart dédiées au dieu hindou Vishnou et à ses différentes incarnations.
Route pour le Satpura National Park, à 3h de là. À voir en chemin - Le temple de Bhojpur. Inachevé – comme en témoigne l'absence de toiture en shikhara – pour une raison inexpliquée, ce gigantesque ouvrage a manqué de devenir le plus grand temple hindou au monde. Sur la terrasse, des singes malicieux rêvent de s'approprier les offrandes que les fidèles déposent au pied d'un lingam monumental. Les grottes de Bhimbekta voisines furent, elles, occupées par les Hommes dès le Paléolithique inférieur (plus longtemps encore que Lascaux). Aujourd'hui, elles arborent encore des peintures rupestres éloquentes – mains, animaux – qui remontent, pour les plus anciennes, à 12 000 ans.
Installation pour deux nuits dans un lodge situé en lisière du parc. Quelques singes langur rebondissent malicieusement des arbres jusqu'au toit du golgurr, l’espace commun. Sous des plafonds hauts, l’espace propose plusieurs coins cosy agrémentés de divers artefacts. C’est ici que se prennent le petit déjeuner et le déjeuner. L'emplacement du dîner, lui, varie afin de surprendre les hôtes. La nourriture, diversifiée, témoigne de l’éventail de compétences du chef, en place depuis l'ouverture de l'adresse il y a quinze ans. Derrière la piscine, un petit bâtiment distille le bien-être par le biais de massages. Cottages et tentes sont disséminés à travers la propriété, certains au bord d'un plan d'eau, d'autres calfeutrés dans la végétation, les derniers surélevés. À la nuit tombée, on se charge d’escorter les hôtes à leur chambre. Au cours du dîner, l’équipe a tout préparé ; il n’y a plus qu’à se glisser dans les draps, bercé par les bruits de la nature et rêver aux rencontres du lendemain.
Au programme - Safari matinal sur les pas du tigre. La nuit enveloppe encore les cottages quand le réveil sonne. L’esprit ensommeillé, la Jeep vous emporte vers le parc. La végétation se densifie au fur et à mesure de la progression vers la core zone. Tapissées de bois, les collines fournissent un refuge idéal à un tigre à la fourrure zébrée – la nature fait bien les choses. Si le félin reste le grand favori des visiteurs, le domaine accueille également des léopards, des écureuils géants multicolores (oui, oui) et des ours lippus (bhalu en hindi, cela vous rappellera peut-être quelque chose).
Également prévu - Safari en fin de journée. Vous n'avez pas vu le tigre le matin ? Qu'à cela ne tienne, vous retentez votre chance le soir. Les talkies walkies et portables sont bannis : au jeu du pistage, ce serait tricher. Pour échanger, retour aux méthodes ancestrales : interroger les rares voitures croisées (seule une quinzaine de véhicules sont autorisés à patrouiller le parc). Il faut aussi prendre le temps d'écouter, moteur coupé – que les oiseaux se taisent, que les singes crient, que la forêt parle. Aperçu avant le départ, le sighting board (tableau des observations) rempli chaque jour par les pensionnaires du lodge est plein de promesses. Le tigre vous a encore fait faux-bond ? Comme le rappelle le mantra local, "Tu n’as peut-être pas vu le tigre mais le tigre t’a vu". N'est-ce pas une consolation en soi ?
En option - Dîner intimiste dans le bush ; nuit sous les étoiles.
Route retour vers Bhopal et installation pour la nuit dans une nouvelle adresse, plus centrale. Affichées un peu partout, des passage aux murs des suites, les photographies rappellent le passé des lieux. Occupé au début du XIXe par la famille royale locale, le bâtiment fut converti en hôtel par ses descendants en 1983 – ces derniers résident encore sur place. Et ils n’ont pas fait les choses à moitié : le complexe comprend plusieurs restaurants, un café mais aussi un lounge ou encore une piscine sur laquelle donne une salle de sport dernier cri. Le spa ? Ouvert sur l'extérieur, il est lové dans un recoin tranquille, derrière, le "royal paddock". Car, oui, le domaine possède ses propres chevaux. Vous pourrez les apercevoir trotter deux fois par jour devant une aile de l’hôtel.
Au programme - Les bégums, un siècle de pouvoir féminin. Le règne de ces quatre générations de femmes a énormément profité à la ville. Shah Jahan Begum (1838-1901), en particulier, a multiplié les réformes – y compris en faveur de l'émancipation des femmes musulmanes – et initié maintes constructions, de la mise en place d’un lac artificiel à l’édification de l’une des plus grandes mosquées du pays, Taj-ul-Masajid. Cette dernière, qui peut accueillir jusqu'à 175 000 fidèles, constitue probablement le clou du parcours. Avant de la rejoindre, vous abordez le Kamla Park, où se trouve un premier palace au bord de l’eau, le grand lac ou encore le Gohar Mahal.
Journée de route vers Maheshwar, à 300 kilomètres. À cette occasion, vous dépassez la cité d'Indore, que vous retrouverez au retour. Installation pour trois nuits dans un fort, en surplomb de la rivière Narmada. C'est une souveraine locale, proche de ses sujets, qui fit construire l'édifice pour lui servir de résidence personnelle, de bureau et de salle d’audience. Deux cent ans plus tard, son descendant a transformé l’édifice en adresse intimiste. Moins d’une vingtaine de chambres sont disséminées aux quatre coins du domaine. En tant qu’invités du "prince", vous êtes choyés : petit déjeuner face au potager, déjeuner léger dans les jardins, high tea et mocktails sur la terrasse avant de filer dîner à la lueur des bougies (suivez le son du tambour). C’est à la fois décontracté et subtilement orchestré. Des espaces délicatement fleuris aux remparts, on évolue en toute tranquillité.
La Narmada, qui irrigue le centre de l’Inde, compte parmi les sept fleuves sacrés. Maheshwar est bâtie sur ses rives avec, en première ligne, les ghâts puis les temples. La ville est propice aux pérégrinations. Emplissant les rues, les pèlerins sont immanquables, vêtus de blancs et armés de bâtons. Ils descendent vers les ghâts et les visiteurs, même profanes, leurs emboîtent volontiers le pas. Sur le chemin, l’atelier de tissage résonne du cliquetis des machines. Les saris qui s’en échappent vibrent déjà de couleurs. À quelques pas se dresse l’école où sont scolarisés les enfants des ouvrières. La directrice en ouvre volontiers les portes, fière de ce qui y est accompli.
Déjà prévu, en soirée - Virée sur la Narmada au sunset. Si les temples sont impressionnants de jour, la lumière dorée caressant la pierre et les visages des croyants ajoute encore au spectacle le soir. Sur le quai, une embarcation attend. Le long de l’eau, certains fidèles s’immergent bruyamment, d’autres sont occupés à déposer délicatement une bougie sur l’eau. L’atmosphère est chargée d’émotions, le moment suspendu et prolongé, de retour à l'hôtel par des centaines de bougies illuminant les jardins.
À votre agenda - La cité fortifiée de Mândû. À une quarantaine de kilomètres de Maheshwar, l'ex-capitale régionale se dresse sur les hauts plateaux des montagnes Vindhyachal. Prisée des empereurs moghols, piquée de mosquées et de bâolis, elle témoigne encore du raffinement de la vie des princes d’antan. En compagnie d'un guide privé, vous explorez l'enclave royale regroupant le Jahaz Mahal, le Taveli Mahal, l'Hindola Mahal et le Chamap Baodi. Également prévus : la Jama Masjid – qui renferme la tombe de marbre blanc de Hoshang Shâh, laquelle aurait inspiré le Taj Mahal – et le pavillon de Rupmatii, dispersés dans le village. Comptez la journée pour rallier la cité et faire honneur à tous ces trésors.
Vous revenez sur vos pas pour trouver Indore, ancienne capitale des princes Holkar stratégiquement placée sur l'axe Mumbaï-Delhi. En son centre trône le Rajwada, vieux palais à la silhouette fière, le temple Bana Ganapati où s'élève une des plus grandes statues du dieu Ganesh, le temple de Kanch Mandir, avec un intérieur somptueux constitué d'une multitude de miroirs, ou encore le Lal Bagh, l'ancienne résidence des maharadjahs. Installation pour la nuit dans un hôtel de belle envergure. Moderne à l'intérieur comme à l'extérieur, il assume sa fonction avec professionnalisme. Le tout est bien aménagé, classique. Et on est bien situé pour vaquer à ses occupations, quelles qu'elles soient.
En option - Indore contée par un guide privé.
Transfert privé pour l'aéroport et vol international retour.
