De la Géorgie aux Carolines - La renaissance du Sud-Est américain

Capitale de la Géorgie et capitale "noire" des USA, Atlanta a mille et un visages. Scarlett O'Hara sur le perron de Tara, perdue dans ses pensées face aux champs de coton... Margaret Mitchell auteur du livre Autant en emporte de Vent y situa l'action. On peut visiter sa maison, même si elle n'a rien à voir avec le décor du roman. Atlanta est également la ville de naissance de Martin Luther King Jr. Plusieurs lieux lui sont dédiés. Un séjour à Atlanta permet aussi de percer à jour les mystères de la boisson phare aux Etats-Unis avec le musée Coca-Cola, ou encore de faire de riches découvertes culturelles au High Museum of Art et au Georgia State Capitole.
A voir, à faire - Flâner dans le Centennial Olympic Park, espace vert en pleine ville où l'on trouve fontaines, musiciens et grande roue ; visiter le Martin Luther King Historical Center abritant la maison d'enfance du célèbre militant, et l'église baptiste Ebenezer où il a été baptisé et où, comme son père, il a officié en tant que pasteur. Le centre d'accueil du site abrite un musée qui relate l'histoire du mouvement afro-américain des droits civiques.

Route pour Asheville. En chemin, on emprunte la Blue Ridge Parkway, route panoramique offrant de superbes vues sur les Blue Ridge Mountains. On peut également faire halte et randonner le long du sentier des Appalaches, ou se rendre aux chutes de Anna Ruby Falls ou Tallulah Falls and Gorge.
A l'arrivée, installation pour deux nuits dans un hôtel de charme établi en 1924. Si l'ensemble est d'un classicisme assez attendu, on apprécie le mariage des époques, aussi bien dans les chambres que dans le restaurant. Parquet ancien, tapis brodés, sofa en cuir : c'est décidément très cosy. Aux beaux jours, on apprécie la varangue et ses rocking chairs, le jardin fleuri et sa fontaine.

Au programme - Visite du Biltmore Estate dont vous avez déjà le billet en poche. Ce domaine privé appartenant à la richissime famille Vanderbilt est composé d'un château de 250 pièces, bâti en 1895, et d'un domaine de 32 km² dont les jardins ont été conçus par le premier architecte paysagiste d'Amérique : Frederick Law Olmsted. Autrefois luxueuse maison familiale de George et Edith Vanderbilt, Biltmore House est une merveille d'architecture et d'élégance. De somptueux vêtements, accessoires et œuvres d'art, dont certaines signées par Renoir et John Singer Sargent, y sont exposés. Dehors, de nombreux sentiers sillonnent le jardin des roses (comptant plus de 250 variétés différentes), les forêts verdoyantes et les prairies de Deer Park. Sur le domaine sont également cultivées des vignes. On goûte d'ailleurs aux vins produits sur place.

A ne pas manquer - Randonner dans le Chimney Rock State Park. A moins d'une heure de route d'Asheville, on accède à cet impressionnant site de la chaîne des Appalaches ayant servi de cadre au fameux film Le Dernier des Mohicans. Sur place, plusieurs randonnées sont envisageables, d'une durée allant de 45 minutes à deux heures, et offrant de superbes vues sur des cascades, sur plus de 80 km de la gorge Hickory Nut et sur le lac Nure, où ont été tournées certaines scènes de Dirty Dancing.
Route pour Charleston et installation pour trois nuits dans un hôtel de 1924 qui, du haut de ses 12 étages, offre de jolies vues sur le quartier historique, ses églises, ses maisons anciennes et son port. Restauré pour retrouver son éclat des Années folles (comme au temps du Charleston), la décoration est largement influencée par le chic européen d'autrefois.

Au programme - Visite d'Edmondston-Alston House, un musée retraçant l'histoire de la maison et de ses propriétaires au XIXe siècle. On explore les différentes pièces de la maison, découvrant la collection familiale, des pièces admirablement conservées malgré plus de 150 ans de guerre civile, tremblement de terre (1986) et ouragans.
A voir, à faire - Arpenter le French Quarter, fondé au XVIIIe siècle par des familles huguenotes ayant quitté la France après la révocation de l'Edit de Nantes par Louis XIV. Le quartier, délimité par la Cooper River, Broad Street, Meeting Street et Market Street, est reconnaissable à ses maisons anciennes, dont l'une des meilleures ambassadrices est la Pink House Tavern. Aujourd'hui, il est non seulement l'un des plus agréables du centre historique, mais aussi l'un des plus arty, nombre de galeries d'art y ayant élu domicile.

A votre agenda - Visite de la plantation Middleton Place. On trouve à Charleston beaucoup de ces exploitations agricoles souvent dédiées à la culture du coton ou de la canne à sucre. Ce domaine magnifique, classé National Historic Landmark, s'étend sur 25 hectares, abritant étables, animaux, étangs-miroirs, rizières, jardins à la française, sculptures...
A voir, à faire - Se balader sur les jolies plages de Isle of Palms et Sullivan's Island.

Route pour Savannah. En chemin, on s'arrête déjeuner à Beaufort, agréable petite ville au charme suranné et cultivant un certain art de vivre qui s'exprime, entre autres, à travers de bons petits restaurants. On ne manquera pas d'aller se balader dans le quartier historique, inscrit au registre national des lieux historiques, de flâner sur la promenade en front de mer, ou de s'aventurer jusqu'aux plages sauvages du parc de Hunting Island.
A Savannah, installation pour trois nuits dans un très bel hôtel en plein centre historique. A son design contemporain, ses couleurs pop et son esprit aérien et lumineux s'ajoute une collection d'art dédiée à la muse imaginaire de l'hôtel, Adélaïde. En fin de journée, on ne manque pas de prendre un verre sur le rooftop ou d'y piquer une petite tête...

Au programme - Visite de la Mercer-Williams House, propriété d'un collectionneur d'antiquités et d'objets d'art devenu célèbre à la suite... d'un crime ! Jim Williams a en effet été accusé d'avoir tué un certain Danny Hansford dans les années 1980, une affaire dont le procès bouleversa la ville de Savannah et fut immortalisé dans un best-seller et un film. Le rez-de-chaussée de cet élégant manoir a depuis été transformé en musée.
A voir, à faire - Flâner dans les 22 parcs de Savannah, véritables joyaux d'architecture et lieux de quiétude ayant pour toit naturel des chênes centenaires ; se perdre dans le quartier victorien dont certaines rues sont entièrement pavées et admirer les superbes maisons du début du XIXe siècle ; pique-niquer au parc Forsyth, sorte de Central Park local situé au nord de la ville ; visiter le cimetière de Colonial Park, le plus ancien de Savannah où l'on recense pas moins de 9000 tombes ; découvrir, en bord de rivière, la facette industrielle de la ville dans le quartier de River Front, aux nombreuses passerelles métalliques, anciens entrepôts de coton en brique rouge mais aussi boutiques et restaurants.

A voir - Le cimetière de Bonaventure, magnifique jardin aux arbres moussus donnant aux lieux un côté presque bucolique, voire romantique. Un site magique et chargé d'histoires.
A 30 minutes de Savannah - Tybee Island. A l'embouchure de la Savannah River, cette petite ville côtière à l'atmosphère familiale et décontractée possède l'une des plus belles plages de la région. On se balade dans les dunes, jusqu'au petit phare et l'on peut même aller jusqu'aux Golden Isles et Sapelo, notamment, la plus sauvage devenue une réserve et un centre de recherche.