À l’arrivée, transfert privé pour le quartier d’Olaya, le centre traditionnel de Riyadh, où vous vous installez pour deux nuits. L’hôtel déploie, dans un bâtiment neuf, des espaces clairs et bien agencés, ainsi qu'un deli ouvert en continu et un charmant restaurant proposant des plats locaux de saison. Les chambres restent relativement petites mais sont bien équipées. Le calme est de mise puisque le bâtiment se trouve à quelques pas mais en retrait de Tahlia Street, l’avenue principale de la capitale, qui vibre d'agitation en soirée. Une jolie piscine panoramique est perchée au huitième étage, prolongée par une terrasse, bien agréable pour échanger autour d'un thé. Quand au petit déjeuner, il est aussi complet qu'excellent, et met dans de bonnes dispositions pour entamer la journée.
Au programme - Diriyah dans les pas d'une locale. Votre guide du jour n'en est pas vraiment une. Pourtant, le pays n'a pas de secret pour cette jeune Française passionnée par sa contrée d'adoption. Le programme ? Impossible à exposer en amont : il est décidé au cas par cas à l'aune des affinités des visiteurs et du calendrier local. Une idée pourrait être de rejoindre Diriyah, non loin de là. Fondée par la famille Al Saoud au XVe siècle, la première capitale saoudienne devint rapidement un centre commercial majeur dans la région. Flânerie entre les murs chargés d'histoire, thé sur le toit d'une vielle maison, échange passionné autour de la vie locale : on en ressort aussi instruit que ravi.
Également prévu, en soirée - Rencontre avec deux jeunes chefs saoudiens. Nawaf et Waleed se posent en ambassadeurs du renouveau qui agite la scène culinaire locale. Ils se chargent de vous introduire à la gastronomie saoudienne, mariage fusion entre influences orientales et indiennes. Les gestes sont répétés, sûrs ; cela permet de converser en même temps. Ayant assisté à la préparation, le dîner, pris dans un cadre élégant, a une saveur encore plus particulière. On note scrupuleusement les recettes pour tenter de les reproduire à la maison.
En option - Plongée dans la culture bédouine ; coucher de soleil sur l'Edge of the World.
Transfert privé pour l’aéroport et vol à destination de Tabuk, au nord-ouest du pays.
Au programme - Journée dans le désert d’Hisma. On le surnomme "le Wadi Rum d'Arabie Saoudite", ce qui n'est pas rien. En cause : ses majestueuses formations rocheuses semblables à ses célèbres voisines jordaniennes. Le site renferme des centaines d’œuvres d'art rupestre aux inscriptions anciennes. Certaines préislamiques datent du commerce des caravanes, d'autres en arabe ancien remontent aux premières décennies de l'Islam. C'est en 4x4 conduit par un chauffeur privé que vous abordez cette infinité de sable et ses secrets. En fin de journée, un dîner généreux est servi dans ce cadre irréel, autour d'un feu de camp. Seulement alors vient l'heure de (re)gagner le tissu urbain de Tabuk.
Nuit dans une adresse qui, légèrement en retrait d’une avenue commerçante, affiche une géométrie parfaite. Un petit café accueille les hôtes à l’entrée, suivi d'un grand salon aux fauteuils confortables. Les chambres sont spacieuses, correctes. Les équipements fonctionnels et actuels, ce qui assure une certaine indépendance. Sur place également : un restaurant, une piscine extérieure et une petite salle de gym.
Livraison à l'hôtel de la voiture de location et route pour Al-Ula. 300 kilomètres de désert rocailleux vous escortent jusqu'à la vallée, petite oasis blottie à l'ouest de l'Arabie Saoudite. La zone renferme plusieurs sites archéologiques dont un tout proche de la ville éponyme, connue dans la Bible sous le nom de Dadan. On touche là à la frontière sud du royaume nabatéen, dont les plus anciens vestiges datent d’il y a sept millénaires. Sanctuaires creusés dans le grès, nécropoles, installations hydrauliques, inscriptions en langues pré-arabiques : la richesse et l’ampleur des sites sont tout simplement édifiantes.
Installation pour trois nuits un peu à l'écart d'Al-Ula, au pied de falaises de grès dont la lumière fait varier les teintes. L'hôtel bénéficie d'abord d'une situation, d'un cadre majestueux, qu'il n'entend d'ailleurs pas altérer. Bois, verre, toile et lainages sont l'essentiel de ce que l'on voit. L'organisation de l'ensemble est fluide. La décoration tire profit des traditions arabes, de façon chic et stylisée. Une grande piscine est à la disposition des hôtes. Quant au restaurant de la maison, il sert de savoureux plats de cuisine moyen-orientale traditionnelle.
Notre suggestion - Coucher de soleil au Jebel Al Fil. Il aura fallu plusieurs millions d'années pour que vent et eau façonnent celui que l'on surnomme le Rocher de l'Éléphant – vous comprendrez rapidement pourquoi. À la tombée du jour, le monolithe qui surplombe le panorama de ses 52 mètres de grès se pare des teintes irisées du couchant tandis que quelques tables et sièges (pour certains creusés à même le sable) invitent à la contemplation.
À votre agenda - La réserve de Sharaan avec un ranger, en 4x4. Un ranger local vous récupère à votre hôtel. C'est à bord de son véhicule (climatisé) que vous partez explorer cette zone voisine d'Al-Ula. Avec ses canyons rocheux qui répondent aux arches sculptées par le vent, et les étendues de sable qui succèdent aux ravins escarpés, la réserve constitue un beau terrain de jeu. Séduite par le décor, la faune répond présente. Le pelage gris/doré du loup local se fond dans les teintes des rochers. L'autruche divague dans une grande étendue minérale. Quant à la gazelle, elle a les muscles tendus, les sens en alerte : le léopard d'Arabie, espèce en danger critique d'extinction, rôde dans ce coin de pays. Vous l'imitez dans l'espoir d'apercevoir l'élusif félin.
Au programme - L'ancienne Hegra en Jeep vintage. La cité nabatéenne fut le premier site d'Arabie Saoudite inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 2008. Occupée dès le Néolithique, c'est durant l'Antiquité que cette ville située sur le route des caravanes prend toute son importance. Elle la conservera jusqu'à la conquête romaine. C'est le poète britannique Charles Montagu Doughty qui, en 1876, formula le premier le parallèle avec la vedette du pays voisin et surnomma le site : "Petra d'Arabie Saoudite". La centaine de tombes aux façades décorées, creusées à même le grès, évoquent effectivement les merveilles de Jordanie. Mais elle est plus que cela. Votre guide du jour vous aidera à percer les secrets de ce site qui impressionne au premier regard.
À voir, à faire en liberté - Emprunter l'Heritage Oasis Trail. S’étirant sur six kilomètres à travers les palmiers et dattiers, les fermes et les maisons de briques, le sentier permet de s'imprégner du cadre unique de l'oasis d'Al-Ula. Implantée sur l'ancienne route de l'encens et le chemin de la Mecque, celle-ci a prospéré et traversé les siècles grâce une gestion ingénieuse de l'eau. Plutôt ville que nature ? Installée au pied d'imposantes montagnes rocheuses, la vieille ville d'Al-Ula forme un dédale de petites ruelles étroites dans lesquelles les maisons de terre et de brique s'adossent les unes aux autres. Au fil des siècles, elle a vu passer pèlerins et voyageurs, curieux et commerçants, autant de destins qui ont façonné la ville. Une plongée labyrinthique dans un ensemble de quelque 900 maisons.
En option - Randonnée sur les crêtes ; survol de l'oasis en montgolfière.
Route pour l'aéroport, restitution de la voiture de location et vol pour Djeddah. À l'arrivée, transfert privé pour votre dernière adresse. Cela fait plusieurs années que cet hôtel est assis sur la Corniche ; il compte parmi les institutions. Face à lui, la mer Rouge et le jet d'eau du roi Fahd – pouvant atteindre jusqu'à 312 mètres de haut, il s'agit du plus haut du monde. Les visiteurs les plus chanceux bénéficient d'une chambre qui ouvre sur ce panorama aquatique. Toutes sont prolongées par un petit balcon. Pour le reste, elles affichent un confort standard, des teintes sobres et ne sont pas dépourvues de touches arabisantes. Sur ce point, la réception impressionne. De cet espace doré, on rayonne vers les différents espaces de l'hôtel : restaurants (au pluriel), café, salle de sport, spa… Pour atteindre la piscine extérieure, suivez les palmiers qui forment autour d'elle comme une enceinte.
En option - Le quartier d'Al-Balad à pied.
Transfert privé vers l’aéroport et vol international retour direct.
