Au nord, l’île de Hokkaido - Road-trip à travers le Japon sauvage

Trajet en train JR (Japan Rail) de l’aéroport au centre-ville de Sapporo. Quartiers pris pour deux nuits au sein d'un hôtel moderne installé dans les derniers étages d'une tour lumineuse. L'ensemble surplombe le quartier de Susukino, vibrant de lumière et de vie. À l'arrivée, on pénètre dans un hall vaste au design impeccable. Au-dessus des étages dédiés aux espaces communs (restaurant, boutique, salle de sport), ce sont les chambres qui se déploient. Leurs volumes sont confortables, à l'image du mobilier et de la literie. L'hôtel a misé sur des couleurs sobres et quelques touches de matériaux bruts (béton, briques). Au sommet trônent le spa et le rooftop depuis lesquels les hôtes profitent d'une vue mémorable sur le quartier le plus éléctrique de la ville.

Au programme - Sapporo dans les pas d'un local. C’est aux côtés de Bertrand, expatrié français qui habite le Japon depuis une dizaine d’années, que vous partez à la découverte de cette ville qu’il connaît comme sa poche. En sa compagnie, vous abordez non seulement les incontournables mais aussi des lieux plus confidentiels, connus uniquement des initiés. Le programme n'est pas défini à l'avance mais improvisé en fonction de vos centres d'intérêt et du calendrier local. Un moment riche tout en simplicité, échanges et décontraction.
En option - Poursuivre vos explorations avec Bertrand en gagnant la cité portuaire d'Otaru, à 40 kilomètres de là.

Prise en main de la voiture de location et route vers le sud en direction du lac Toya. En chemin, passage par le lac de caldeira Shikotsu-ko, cerné par les monts Tarumae, Fuppushi et Eniwa, et parsemé de onsens. Puis surgissent le parc national de Shikotsu-Toya et les rives tranquilles de votre destination. Installation pour deux nuits au bord du lac au cœur d'un hôtel qui séduit avant tout pour ses vues – depuis le lobby, les chambres, le restaurant et même les onsens. Les intérieurs appraissent modernes et épurés, les chambres spacieuses et confortables, le service courtois. On s'abandonne volontiers et tout entier à la contemplation du décor.

Avec 40 kilomètres de circonférence et une vaste île ronde lovée en son centre, le lac Toya a fière allure. Pour occuper la journée, vous avez l'embarras du choix : explorer les îles boisées en bateau, vous relaxer dans les onsens ou, tout simplement, contempler les sommets environnants, en particulier le noble Tarumae qui exhale d'infatigables fumerolles. Sur la rive sud, le volcan actif Usu-zan se rejoint en téléphérique depuis le mont Showa Shin-zan. Les expressions d'une nature puissante se retrouvent partout.

Route rapide pour la station thermale de Noboribetsu Onsen, également installée dans l’enceinte du parc de Shikotsu-Toya. Nichée dans un écrin de montagnes, la localité est réputée pour offrir une grande variété d'eaux chaudes et de bassins (intérieurs et extérieurs). Toute proche, la vallée volcanique de l'Enfer Jigokudani invite à des randonnées au cœur d'un décor lunaire ponctué de geysers et de fumerolles. Se rendre au lac Kuttara et au Shiraoi Ainou Museum, reconstitution d'un village Aïnou, est également une possibilité.
Nuit dans une petite structure qui s'inscrit dans la tradition des ryokans, confortable et accueillante, et qui se distingue des gros complexes de la ville. Tatamis, lits futons, fusuma (portes coulissantes) et autres zabuton (coussins de sol) : on évolue ici dans la plus pure tradition nippone, du design aux repas en passant par les onsens, incontournables.

Route vers le nord pour rallier la station thermale Sounkyo Onsen, blottie au cœur du sauvage parc du Daisetsuzan. L'itinéraire qui file à travers des paysages de montagnes et de forêts se prête admirablement aux haltes et détours, qu'il s'agisse de s'arrêter contempler les champs de lavande de Furano ou la colossale Hill of the Buddha imaginée par l'architecte-star Tadao Ando.
À l’arrivée à Sounkyo Onsen, installation pour deux nuits à flanc de montagne au sein d'une structure confortable, aux équipements et prestations de qualité. On apprécie particulièrement le onsen fumant tourné vers la montagne, idéal pour se prélasser.

Plus vaste parc national de l’île de Hokkaido et du Japon, Daizetsuzan déploie 220 000 hectares de montagnes, volcans, cascades et étendues vertes. Un paradis naturel où s'épanouissent une faune et une flore riches, dont de robustes ours bruns.
À voir, à faire - Emprunter le téléphérique et le télésiège pour profiter du panorama depuis le mont Kurodake ; randonner du côté de la caldeira Ohachidaira ou des gorges de Sounkyo, célèbres pour leurs cascades ; en fin de journée, se relaxer dans l'un des nombreux onsens qui parsèment la ville.

Route pour le parc national d'Akan. L'itinéraire ponctué de chutes traverse de superbes paysages de montagne. Parvenu à destination, on découvre le seul village établi sur les rives du lac volcanique Akan, un ancien cratère aujourd'hui ceinturé de deux volcans en activité. Installation pour deux nuits dans une adresse posée sur une source thermale, au bord d'une rivière qui s'enfonce dans une forêt dense et verdoyante. Décorées avec goût, les chambres et les parties communes affichent des tons sobres et relaxants. Les onsens donnent sur la rivière et le lac, lui, est tout proche.

Au programme - Sortie en canoë sur le lac Kussharo. Le plus grand lac de cratère du Japon, également situé dans le parc, patiente par-delà les montagnes et les forêts. On le gagne rapidement en voiture avant de migrer vers un moyen de transport plus adapté : le canoë. Selon la légende, l'étendue d'eau abriterait, sur son île centrale, le Kusshii, une créature apparentée au monstre du Loch Ness. Les lieux se prêtent aussi à l'observation des cygnes chanteurs, installés ici pendant la saison froide, ou des plus rares mais majestueuses grues sauvages du Japon.
En option - Balade à cheval autour du lac.

Route vers le nord-est pour rejoindre la péninsule de Shiretoko, que les autochnones Aïnous surnommaient "le bout du monde". À travers la fenêtre défilent forêts et plaines agricoles jusqu’à rejoindre la côte et la mer d'Okhotsk. Juste après les chutes de Oshin Koshin, arrivée à Utoro Onsen et installation pour deux nuits dans une vaste structure bâtie sur le bord de mer. L'ensemble, imposant, abrite des intérieurs spacieux et des chambres confortables dont certaines sont tournées vers la mer et le port de pêche. Entre deux repas de qualité, on profite d'onsens agréables, notamment celui perché sur le toit.

La quasi-totalité de la péninsule de Shiretoko est englobée dans le parc national et classée à l’Unesco. Ces terres sauvages, couvertes de forêts et crêtes volcaniques, recèlent en effet une faune exceptionnelle : rorqual, dauphin, aigle, biche, renard et même le majestueux ours brun qu’il n’est pas rare de croiser, à pied ou en voiture.
À voir, à faire - Randonner autour des cinq lacs ; grimper au sommet du col de Shiretoko pour profiter d’une vue panoramique sur le mont Rausu ; embarquer sur une croisière dans la baie de Rusha pour guetter les ours ou au large de Rausu pour observer orques et baleines ; flâner au marché aux poissons du port de Rausu.
En option - Une balade à VTT dans le parc national de Shiretoko.