À l’arrivée, prise en charge du véhicule de location puis trajet jusqu'à votre première adresse au cœur de la capitale crétoise. Situé dans un quartier animé d’Héraklion, à cent mètres à peine du musée archéologique, il affiche une architecture moderne utilisant le béton, le verre, le métal, la brique. Un look sobre et élégant habille l’intérieur de blanc, de bois et de photos d’époque reflétant la culture et les paysages crétois, sans oublier d’y ajouter une pointe de haute technologie et un engagement environnemental assumé.
À voir, à faire - Faire le tour de la cathédrale de Saint-Ménas (XIXe), dédiée au protecteur de l'île, l'une des plus grandes de Grèce ; longer les remparts vénitiens jusqu’à la forteresse de Koules ; réaliser quelques achats le long de la rue Odos 25-Avgoustou dont le nom fait écho à l’histoire locale ; se plier au pèlerinage à la populaire fontaine Morosini sur la place des lions ; admirer les derniers rayons de soleil caresser le port en fin de journée.
Au programme - Visite privée et en français du palais de Knossos et du musée archéologique d’Héraklion, deux sites qui ont de quoi passionner les amateurs de légendes et de vieilles pierres. Knossos, ce n’est rien de moins que le plus grand et le plus raffiné des palais crétois. À son apogée, plusieurs centaines de personnes y vivaient (dont la famille royale) et l’ensemble s’étend encore aujourd’hui sur plusieurs hectares. Les souterrains auraient accueilli le labyrinthe où, selon la mythologie, vivait le Minotaure. Par précaution, talonnez votre guide ! Quant au musée archéologique d’Héraklion, il s’agit du deuxième musée du pays par son ampleur et de l’un des plus reconnus au monde pour sa collection d'antiquités grecques.
Route ensuite vers l’ouest jusqu’à La Canée. L’itinéraire est ponctué de ports de pêches, cités antiques et stations balnéaires – une ligne d’horizon somme toute assez banale en Crète. Dans l’ancienne capitale, installation pour trois nuits sur le vieux port au sein d’une demeure vénitienne du XVIIe siècle admirablement restaurée. Comble de l'intimité en pleine ville, les chambres donnent toutes sur une cour intérieure décorée de mosaïques. Le bois côtoie ici les (vieilles) pierres et le marbre, ce qui ne vient pas contredire la modernité et le confort des intérieurs où l'on a plaisir à se retrouver après une journée à parcourir la cité.
Au programme - La vieille ville avec un guide. Cette balade, spécialement conçue autour de la vieille ville et du port vénitien, révèle le statut de La Canée en tant que carrefour culturel. Ville séduisante, Chaniá (son nom grec) amadoue les visiteurs avec ses alignements de façades vénitiennes, sa mosquée ottomane et sa rade tranquille. On se mêle à l'animation du marché avant de flâner sur la place 1866 où bat le cœur populaire de la ville. Le reste de la journée, exploration libre. La Canée a un rythme de ville moderne, qui fait un contraste stimulant avec l’atmosphère tranquille des hauteurs. Ici, dès qu’on sort du périmètre historique, ça file, ça klaxonne, ça vrombit, ça hèle, ça se bouscule et ça zigzague.
À voir, à faire - La partie ouest de l’île mérite que l’on s’y attarde une journée. Elle invite à profiter de paysages enchanteurs, marins comme montagnards, et à sortir des sentiers tout tracés. Au départ de La Canée, on pourra notamment mettre le le cap vers le sud pour une première halte à Palea Roumata. Aux beaux jours, on peut ensuite rejoindre les gorges de Trachinou et Vavouledo, peu fréquentées et très verdoyantes. De là part un agréable petit sentier formant une boucle de cinq kilomètres. En poursuivant la route vers le sud, la végétation change petit à petit et le relief devient plus escarpé, jusqu'à atteindre le charmant village de Paleochora, dominé par un fort et de très belles plages. Autre idée de promenade : le lagon de Balos où le sable rose, les eaux turquoise et les poissons colorés forment un décor idyllique. En général, la température de l'eau se réchauffe progressivement dès les premiers jours de mai et l'on peut prolonger la baignade jusqu'à fin octobre, voire novembre pour les moins frileux !
Route pour Réthymnon. À voir en chemin - Le superbe jardin botanique de Fournes, au pied des Montagnes Blanches (Lefka Ori). Là poussent sur près de vingt hectares des arbres fruitiers venant du monde entier, mais aussi de la vigne et des plantes médicinales. La présence d'un lac attire les oiseaux d'eau. On peut également croiser, au hasard des sentiers, quelque paon cheminant en habitué, des canards, des daims et des ânes. Sur place, une très bonne taverne transforme les légumes, les herbes fraîches et les fruits en délicieux plats traditionnels crétois que l'on déguste tout en profitant d'une vue exceptionnelle.
À l’arrivée à Réthymnon, installation pour trois nuits dans une ancienne école primaire pleine de charme, au centre de la vieille ville. De son ancienne fonction, l’édifice a conservé une petite cour ombragée d'orangers et de palmiers qu’est venue agrémenter une agréable piscine. Palette de couleurs claires, parquet au sol et bouquets de fleurs : les chambres travaillent à créer une atmosphère cosy et conviviale. À table, de délicieux vins – que l'on choisit soi-même dans la cave des propriétaires – rehaussent une délicate gastronomie crétoise.
Posé sur la façade nord de l’île, le petit port fondé dans l'Antiquité se présente aujourd’hui comme la troisième plus grande ville de Crète. Au fil des siècles, les influences vénitiennes et turques ont profondément marqué ses murs si bien qu'en s’y baladant on croise tour à tour une forteresse héritée de l’influente Sérénissime et un phare égyptien érigé lors du contrôle ottoman de l’île. Un brassage typiquement méditerranéen qui ne manque pas de charme.
Au programme - Les secrets de l'huile d'olive, l'or vert de la région. Vous avez rendez-vous dans un village des environs de Réthymnon pour la visite privée d'une oliveraie durant laquelle vous est contée toute l'histoire de l’arbre et de ses fruits, de la Préhistoire à nos jours. Cette rétrospective est accompagnée par un festin de douceurs locales – mezzés, fromage local et pain traditionnel crétois – que l'on déguste à l'ombre des oliviers.
À ne pas manquer - Le monastère d'Arkadi et ses environs. À une vingtaine de kilomètres au sud-est de Réthymnon se dresse le monastère d’Arkadi. Il a probablement été fondé au Ve siècle mais sa structure actuelle, façonnée par les Vénitiens, date de la fin du XVIe. L'église arbore une façade délicatement sculptée. On peut déambuler dans les différents espaces, toujours occupés en partie par des moines. Non loin de là, le site archéologique d'Eleutherna et son jeune musée méritent une halte. Si vous disposez d’assez de temps, la grotte de Melidoni se trouve également à proximité.
Route le long de la côte pour rallier Héraklion où, après avoir restitué le véhicule de location, vous embarquez pour votre vol retour direct.
