Arrivée en plein cœur de la capitale anglaise, à la gare de St Pancras. Derrière la façade néogothique de brique, le gigantesque hall Barlow accueille les quais Eurostar. Un pied dehors, et c'est toute l'Angleterre qui heurte de plein fouet. Ici, un bus écarlate ; là, un taxi couleur encre. Entre establishment et extravagance, la plus cosmopolite des capitales européennes parvient à bousculer les a priori. On l'imaginait guindée, enchaînée au protocole royal ; on la découvre arty, survoltée, un brin indécente même.
À voir, à faire - Les joyaux de la couronne et Harrods attendront le retour. Au programme, pour l'heure : chiner au Alfies Antique Market ; découvrir les créateurs et bars trendy de Shoreditch ; flâner au Flower Market d'Hackney ; prendre un bol d'air frais à Hampstead Heath ; dîner chez Cipriani (devenu C London).
En fin de soirée, rendez-vous en gare de London Euston. Embarquement pour la nuit à bord du Caledonian Sleeper, ligne ferroviaire mythique qui relie Londres aux cités écossaises. Votre cabine privée de cet "hôtel sur rail" est équipée de deux lits simples et d'un évier. Le convoi comprend naturellement des toilettes, et même un wagon-restaurant. En bonus, les douces oscillations du train bercent et permettent de trouver rapidement le sommeil tandis que le train remonte le long de la West Coast Main Line.
Arrivée sur les coups de 8h à Glasgow. On est surpris d'apprendre que la cité fut désignée comme la "seconde ville de l'empire britannique" tout au long des ères victoriennes et édouardiennes. On s'étonne encore qu'elle soit aujourd'hui la plus grande métropole d'Écosse, surpassant sur ce terrain Édimbourg. Installation pour la nuit dans le centre de cette "autre capitale d'Écosse". Construit au XIXe siècle, le bâtiment était à l’origine une des toutes premières centrales électriques de la cité. Elle a ouvert la voie au développement de la ville. Désormais, l’hôtel vous rapproche d’un nouveau genre d’agitation : cuisine locale, shopping, musées et théâtres historiques. Son design entremêle architecture victorienne, hauts plafonds et briques. Les chambres y sont spacieuses et modernes. Des fresques réalisées par des artistes locaux habillent les murs tandis que le restaurant sert des plats traditionnels préparés à partir d’ingrédients frais.
À voir, à faire - Au saut du lit (et du train), prendre le petit déjeuner dans le West End ; aller du jardin botanique au quartier de l'université ; passer quelques heures au Kelvingrove Museum ; se promener jusqu'à George Square ; saluer le duc de Wellington devant le GOMA ; rejoindre la cathédrale Saint-Mungo ; prendre l'apéritif à Trongate et dîner près des Barras, gigantesque marché aux puces à ciel ouvert.
En option - Glasgow en métro avec un guide francophone privé.
Glasgow Queen Street Station. Sous le dôme en verre et en acier de la gare, le train s’anime gentiment. Départ pour Oban (3h) via la mythique West Highland Line. Plantée face à An Linne Latharnach – le Firth of Lorne – Oban se pose en porte d’entrée vers les îles Hébrides et leurs magnifiques plages aux eaux cristallines. Islay, Barra, Coll et surtout Mull, juste en face : autant de noms évocateurs de douces aventures insulaires. Si la tour McCaig domine joliment la ville, ce sont les châteaux de Dunollie et de Dunstaffnage qui mettent véritablement au contact des pierres écossaises. Et puis, bord de mer oblige, on bichonne aussi ses papilles à grands renforts de fish and chips et crab roll, à la fraîcheur indiscutable.
Installation pour deux nuits à quelques minutes à pied de la gare dans un hôtel qui fut réquisitionné pendant la Seconde Guerre mondiale par la Navy. À l'aube du dernier siècle, de lourds travaux de rénovation furent entrepris. Le résultat fut à la hauteur des attentes puisque l'édifice est désormais connu comme l’un des plus beaux bâtiments historiques du port d’Oban. À l'intérieur, ses chambres allient une décoration contemporaine à une atmosphère raffinée. Le restaurant accueille les hôtes dans un décor de style victorien et propose principalement des plats à base de produits de la mer, naturellement.
Au programme - Visite d'une distillerie de whisky. C'est en 1794 que les frères John et Hugh Stevenson fondent une distillerie à Oban, faisant d'elle l'une des plus anciennes d'Écosse. Elle est aussi l'une des plus petites. Et des plus populaires ! Amplement réaménagée dans les années 1890, on la trouve nichée au pied des falaises abruptes qui surplombent la ville. Au cours de cette visite, on se familiarise avec les différents processus de fabrication de l’élixir écossais avant de participer à une dégustation d’un whisky de 14 ans d'âge. Tout au long du parcours, plusieurs expériences gustatives sont proposées. Pas de doute : si la reine Victoria venait soigner ses rhumatismes à Oban, c’est le whisky qui semble aujourd’hui être le remède à tous les maux. Slàinte (santé) !
L'heure est venue de se frotter aux Highlands. Ouverte en 1894, la West Highland Line reliait à l’origine Craigendoran, au nord-ouest de Glasgow, à Fort William, dans l'ouest des Highlands. En 1901, un nouveau tronçon vient connecter la métropole culturelle au port de pêche de Mallaig, alangui sur la côte atlantique. Depuis, ces rails de légende ont vu passer bon nombre de locomotives, dont celles à vapeur du train des Jacobites. Celui-là même qui emmenait un certain Harry Potter en direction de Poudlard… Départ en train pour Mallaig, donc. À l'arrivée, c'est une bourgade tranquille que l'on découvre, à rebours de l'agitation touristique de Fort William, ce qui est appréciable. Installation pour deux nuits à quelques pas de la gare et du port. L'hôtel est simple et fournit sans prétention ce que l'on attend de lui : un bon lit, une salle de bains et un breakfast britannique. Le pub maison ajoute à tout cela une touche pittoresque et réconfortante. On en profite pour goûter à la spécialité locale, les Mallaig kippers.
Fondée au milieu du XIXe siècle par un membre du clan Fraser, Mallaig s'est rapidement illustrée dans le fret et la pêche au hareng. Ces deux activités ayant progressivement décliné (bien que la cité conserve de cette période glorieuse deux fumeries de poisson), la cité a ajouté quelques cordes à son arc. Le tourisme, notamment, apporte son lot de passage dans la ville.
Déjà prévus - Vos billets de ferry pour la péninsule de Knoydart. Coincé entre les lochs Hourn et Nevis, le Knoydart passe pour la dernière terre sauvage de Grande-Bretagne. On prend le ferry entre Mallaig et le petit port d’Inverie, seule localité du secteur qui ne soit pas un simple hameau. Ensuite, chaussures de randonnée ou VTT. C’est ainsi que se découvrent ces landes, ces collines massives, cette houle géologique d’entre deux lochs. Quelques crofts – champs enclos – et fermes de loin en loin, et une solitude de pleine nature comme on n’en fait plus beaucoup l’expérience.
En option - Sortie d'observation des loutres.
Départ en train pour la capitale écossaise. Les grandes fenêtres des cabines projettent dans le paysage à ne plus savoir si l’on est dedans ou dehors : les étendues infinies du Loch Shiel, les rives chlorophylles du Loch Eilt, le Ben Nevis et sa chevelure de brume. Puis, les landes tourbeuses et les scarifications sombres du Rannoch Moor, l'une des dernières grandes étendues sauvages d’Europe. Après avoir serpenté le long de la Clyde River, le rail s’élance sur les rives du Loch Lomond, le plus grand lac écossais. Plus de 71 km² de flots sombres et profonds, cernés de colosses majestueux cognant contre un ciel diaphane. Par la fenêtre, la nature parade à grand spectacle.
Après avoir ralenti en gare d'Édimbourg, installation pour trois nuits dans le centre-ville, à la frontière entre Old Town et New Town. La gare est à 15 minutes à pied, le château à 20. Côté situation, on est donc plutôt bien lotis. Pour le reste, l'hôtel s'insère très bien dans l'atmosphère locale. Derrière la façade victorienne de l'édifice bâti en 1834, des intérieurs modernes et colorés. Cela concerne aussi bien les espaces communs (dont le restaurant et la salle de sport) que les chambres. Simple et efficace. Agréable, le personnel fait honneur à l'hospitalité écossaise. C'est auprès de lui que l'on prend rendez-vous pour le breakfast du lendemain.
Edinburgh, c’est l’histoire et le renouveau écossais all rolled into one. Du bourg médiéval à la cité géorgienne, l’architecture de la ville présente les strates successives des époques et des influences. Preuve en est avec la dualité de Old Town et New Town. De son promontoire, le château surveille ce mariage réussi et, depuis le sommet d’Arthur’s seat, c’est le visiteur qui monitore l’ensemble.
À voir, à vivre - Entreprendre le pèlerinage d’Edinburgh Castle à Holyrood Palace en descendant le Royal Mile ; craquer pour des scones ou un millionaire’s shortbread dans l’un des cafés de la ville ; flâner au parc Inverleith ou à Leith ; applaudir les Edinburg Capitals, l’équipe locale de hockey sur glace ; saluer Bobby à Greyfriars Kirkyard ; frissonner en visitant le labyrinthe de Mary King’s Close ; participer en soirée à une session de ceiligh, la danse traditionnelle écossaise ; se laisser tenter par un dram de whisky.
Au programme - New Town avec un guide francophone privé. Le quartier n'est rien de moins que l'exemple de planification urbaine de style géorgien le plus étendu et le plus complet au monde. De même que le mieux conservé. Son aménagement à partir du XVIIIe siècle exerça une profonde influence sur l'urbanisme européen. Au cours de cette visite, on remonte 200 ans en arrière à l'époque où l'élite de la capitale déambulait dans ses larges rues élégantes. Flanquées de demeures grandioses, elles s'animaient à l'occasion des festivités et réceptions mondaines. Poursuite de la sortie dans le quartier pittoresque de Dean Village, qui accueillait en son temps une dizaine de moulins, puis à Stockbridge, quartier plutôt trendy, pour une escapade nature le long de la rivière Water of Leith.
En option - Vos billets de train pour North Berwick.
D'une capitale à l'autre, embarquement à bord du train à destination de Londres. Le trajet s'effectuant cette fois de jour, il est l'occasion d'absorber les paysages traversés au cœur de la nuit à l'aller. À l'arrivée, installation et découverte d'un nouveau quartier de London City, celui de Clerkenwell. Le bâtiment date du XIXe et ses briques contribuent à l'atmosphère et à la décoration. Rien de nostalgique cependant, mais un parti pris moderne et positif. La déco design classique a un caractère urbain marqué. Les chambres partagent cet esprit chacune à sa façon. Toutes sont bien équipées et confortables. Au restaurant, petits plats londoniens. C'est parfait pour cette dernière nuit en territoire britannique.
À voir, à faire - Assister à la relève de la garde ; aller de quartier en quartier grâce à l'Oyster Card ; faire des emplettes à Covent Garden ; déjeuner sur le pouce au Camden Market ; longer les devantures colorées des maisons de Notting Hill ; traquer les écureuils à Hyde Park.
Dernières heures au Royaume-Uni ! Vite, dépenser ses ultimes pounds en souvenirs, opter pour une tasse kitsch à l'effigie de la royauté, glisser ses cartes postales dans les grandes boîtes rouges… Trajet pour la gare de St Pancras International et embarquement à bord de l'Eurostar retour.
