Nouvelle-Zélande et Îles Cook - Au bout du monde... le paradis !

À l’arrivée, transfert privé pour le centre de Christchurch, plus grande ville de l’Île du Sud. Installation pour la nuit dans une jolie demeure victorienne du XIXe siècle. Construite en bois de kaori et de totara, elle est pleine de sérénité british. La décoration intérieure, toute de retenue confortable, respecte les canons du genre. Le jardin, lui, foisonne et verdoie sans retenue. On s’y repose agréablement sous de grands parasols blancs.
À voir, à faire - Prendre le pouls de la ville sur Regent Street ; s’instruire sur les tremblements de terre majeurs qui ont ébranlé la ville, celui de février 2011 notamment, au musée Quake ; flâner dans l’impressionnant jardin botanique de celle que l’on surnomme "Garden City".

Prise en main de la voiture de location et remontée vers Kaikoura, le long de la côte Pacifique. Installation pour deux nuits dans une charmante adresse de la péninsule. De fines colonnes blanches surmontées de métal dentelé soutiennent le porche de la demeure construite dans les années 1880. La mer se situe juste de l'autre côté de la route et la maison est tout entière tournée vers celle-ci : ici, une terrasse ornée de chaises canadiennes ; là, un salon intérieur avec des assises moelleuses juste devant les fenêtres. Une agréable cour dissimulée à l'arrière complète le cadre. Le moment venu, plage et centre-ville se rallient à pied.

À Kaikoura, la Nouvelle-Zélande livre, sur quelques kilomètres, l’ampleur de ses possibilités. Enveloppant la cité de bleu, la mer grignote le territoire de la ville – à moins que ce ne soit l’inverse. Les montagnes, en toile de fond, se parent d’un manteau de neige éternelle. Une faune abondante et vive vient rider la surface de l’eau.
À ne pas manquer - Partir en vadrouille le long de la péninsule. Avec de tels paysages, la zone est naturellement nervée de dizaines de sentiers – l’occasion d’adopter de multiples points de vue différents sur la ville. Le littoral semble pouvoir se longer indéfiniment alors un objectif est défini : repérer les otaries. Facilement localisables lorsqu’elles grognent, leur pelage brun-gris se fond dans les roches à l’heure de la sieste.
En option - Les baleines vues du ciel.

Route pour Abel Tasman, à la pointe nord-est de l’île. L’itinéraire traversant la région viticole de Malborough, faire halte dans un vignoble pour le déjeuner est de rigueur. De retour sur l’asphalte, la Queen Charlotte Drive offre de spectaculaires points de vue sur de petites criques de sable clair. Parvenu dans les environs du Abel Tasman National Park, installation pour trois nuits au sein d’une grande et verdoyante propriété. Les quelques bâtiments de plain-pied du lodge abritent des chambres spacieuses et lumineuses, ouvertes sur l’extérieur. Avec le parc à quelques pas, aventures et heureux hasards n’ont jamais été aussi proches.

Au programme - Randonnée dans le parc national. Ainsi nommé en l’honneur du premier navigateur européen à avoir "découvert" les territoires néo-zélandais, le parc exhibe une diversité de paysages au fil de ses collines boisées rebondissant sur la forêt primaire. À leurs pieds s’épanouissent de belles langues de sable blond. La Coast Track suit le littoral, et vous avec elle. Du côté de la réserve marine de l’île Tonga, des habitants espiègles – manchots, dauphins – se faufilent jusqu’aux estuaires.
À voir, à faire - Takaka et la presqu’île de Farewell, en liberté. Difficile, en si bon chemin, d’interrompre sa poussée vers le nord. Alors pourquoi ne pas poursuivre jusqu’à Farewell Spit ? L’isthme déroule son interminable ruban de sable – 26 kilomètres – pour fermer la côte nord de Golden Bay. Sur le chemin, l’agréable bourgade de Takaka fleure bon la détente hippie : communauté soudée, cafés engageants et épiceries bio.
En option - Kayak dans le parc Abel Tasman.

Route pour Nelson où vous troquez votre voiture de location contre un vol à destination de Wellington, sur l’Île du nord. Parvenu de l’autre côté du détroit de Cook, votre nouveau véhicule vous attend. Les valises sont posées pour la nuit dans un quartier en vue de la capitale. L’une des plus grandes collections d’art contemporain néo-zélandais a investi cette adresse décalée, du hall aux chambres en passant par l’ascenseur. En plus de cette galerie privée, l'hôtel est équipé d'une piscine intérieure, d'une salle de sport et même d'un sauna.
Au programme - L’éco-sanctuaire de Zealandia à la nuit tombée. Refuge d’une faune typiquement néo-zélandaise, le parc ouvre ses portes à quelques happy few à la tombée de la nuit. C’est dans la pénombre qu’émergent les espèces les plus cocasses : le perroquet kaka, le reptile tuatara ou encore le kiwi, symbole national. De la taille d’une poule, l’oiseau au long bec, incapable de voler, se compte ici par dizaines – une occasion rêvée de l’observer.

Le superbe musée Te Papa Tongarewa étant situé de l’autre côté de la rue, une visite s’impose avant de quitter la capitale. C’est donc seulement après l’avoir exploré que l’on reprend la route. Très vite, la jungle urbaine laisse place aux rangs de vigne disciplinés. Installation pour deux nuits au cœur des vignobles. Les cottages indépendants sont prolongés par des terrasses qui s’ouvrent sur le domaine. Du côté de la décoration, on a misé sur le moderne et l’élégance dans la simplicité.

À ne pas manquer - Les vignobles de la Wairarapa. Pour goûter à la tranquillité en même temps qu’aux cépages, rien de tel que de s’éloigner quelque peu de Martinborough pour rejoindre la région de Wairarapa, organisée autour du lac éponyme. Ici aussi, les vignes d’un vert tendre s’étirent aussi loin que porte le regard. Si pinot noir, syrah et sauvignon blanc sont des membres à part entière de la famille viticole, pinot gris, riesling et gewürztraminer viennent à l’occasion s'y greffer.

Remontée vers le nord, direction Napier, le long de la route des vins néo-zélandaise. Installation pour deux nuits dans une petite maison de bois blanche entourée d'un jardin coquet. À l’intérieur se dévoilent trois chambres cosy au look un tantinet désuet – mais cela va bien au charme des lieux qui semblent figés dans le temps. Les pièces sont lumineuses, s'ouvrant sur la verdure et, aux beaux jours, on profite de sympathiques moments de détente au calme de la terrasse.
Au programme - Visite rétro de Napier, la ville Art Déco. Une voiture d’époque ralentit devant votre adresse et un chauffeur au style impeccable des années 30 s’en extirpe. Après les salutations de rigueur, celui-ci actionne la poignée et vous invite à pénétrer dans le véhicule. C’est dans ce cadre immersif que vous allez parcourir les rues de Napier. Les bâtisses Art Déco alternent avec les foyers pastel. Parvenu devant le théâtre municipal, on hésite à se glisser dehors pour gravir les marches recouvertes d’un tapis rouge tant l’expérience donne le sentiment d’être privilégié.

Route pour Taupo. L’itinéraire s’éloigne de Hawke’s Bay pour s’enfoncer dans les terres. Après avoir franchi d’épaisses forêts, le majestueux lac Taupo surgit. Né de l'explosion d'un supervolcan, il s'agit du plus grand lac du pays. Comme souvent en Nouvelle-Zélande, le paysage est encadré de cimes – ici, celles des volcans du parc national de Tongariro. Installation pour trois nuits au sein d’une maison d’hôtes, à quelques minutes de l’étendue d’eau. Le feu crépite dans l'âtre de l'élégante salle à manger et des plats fumants se succèdent sur les tables en bois clair. Les hôtes de la maison sont aux petits soins, l'ambiance est chaleureuse et intimiste : on se croirait chez soi.

Déjà inclus - Les billets d’entrée pour le parc géothermique Orakei Korako, accessible par une courte traversée en bateau. Aussi appelé Hidden Valley, ce site exceptionnel dévoile un joli panel de couleurs et une géothermie très active et variée. On y trouve des geysers jaillissants, des sources chaudes bouillonnantes, des bains de boue et certaines des plus grandes et plus belles terrasses de silice au monde.
Au programme - Les Western Bays en bateau. Le flanc occidental du lac Taupo décline une myriade de baies dont les visages, comme ceux d’une famille, se ressemblent sans se mélanger. Certaines s’ouvrent sur des plages aux grains épais, d’autres dissimulent de puissantes cascades qui ont balayé les arbres et creusé la roche pour venir terminer leur course dans le lac. Vous embarquez sur le navire et confiez votre sort au capitaine. Celui-ci manœuvre expertement au pied des pitons rocheux.

Avant de rejoindre Auckland, détour par Rotorua. La journée débute ainsi par une promenade dans la forêt de Redwood. Au cœur des terres maories, ce site paisible recouvre plus de 5 000 hectares. Une vingtaine de ponts suspendus relient autant de séquoias centenaires qui semblent vouloir percer les cirrus. Cette organisation tout en hauteur permet de préserver les majestueuses espèces qui habitent les lieux. La populaire fougère argentée nationale en fait partie. Pour poursuivre et parfaire ce retour aux sources, on profite d’un bain nordique au centre de la futaie. Le bassin en bois massif est cerné par feuilles et fougères – en tendant la main, on pourrait les toucher.
Parvenu à Auckland après avoir repris la route, installation pour la nuit dans un hôtel proche de l’aéroport, idéal pour le vol matinal du lendemain.

Route pour l’aéroport, restitution de la voiture de location et vol pour les Îles Cook. Lorsque l’avion s’approche de la destination, Aitutaki, on découvre à travers le hublot : un grain de 17 km² agrémenté de 15 motus (îlots). Installation pour deux nuits sur ce presqu’atoll paradisiaque. Plus de 800 m² de jardins tropicaux cernent les quelques villas de votre adresse, de jolies constructions coiffées d'un toit de chaume. Devant elles : le lagon, rien que le lagon – et la plage bien sûr. Sur l'ensemble du domaine, la douceur du service, les sourires permanents et les fleurs omniprésentes bercent le séjour.

Au programme - Journée sur le lagon à bord d’un bateau traditionnel. La forme imposante qui se dessine sur le sable est celle d’un vaka, embarcation des anciens explorateurs polynésiens. La double pirogue qui la compose permettait (et permet encore) de caboter joyeusement de motu en motu. Vous vous pliez à cet exercice ô combien éreintant, l’essentiel de votre activité consistant à lire la vie sous la surface de l’eau : les poissons tropicaux affluent, les bénitiers affleurent.

Transfert pour l’aéroport et vol à destination de Rarotonga, la plus vaste des Îles Cook. À l’arrivée, transfert privé pour une adresse les pieds dans l’eau. La dizaine de villas est ceinte par une végétation luxuriante. Les intérieurs sont modernes et colorés : les propriétaires sont passionnés par l’art et cela se sent ! Le long de la plage, d’imposants palmiers vacillent imperceptiblement sous le vent, leurs racines solidement ancrées dans le sable blanc.

Au programme - Exploration du récif. Les Cookiens sont un peuple de l’eau. Dès lors, rien de tel pour appréhender leur mode de vie, après avoir exploré la surface à bord d’un vaka, que de passer sous le niveau de la mer. Un véritable monde subaquatique se développe ici : des poissons-anges de toutes les couleurs (peau-de-citron, flamme) se croisent le long des allées de porites et des bommies de corail. Du côté du passage d’Avaavaroa, il n'est pas rare d’apercevoir une tortue verte ou une raie aigle filer, indifférentes aux observateurs exaltés qui les surveillent.

Transfert privé pour l’aéroport où attend le vol pour Auckland. À l’arrivée, votre ultime véhicule vous attend. Installation du côté du Waterfront pour la dernière nuit dans le pays. Vous êtes introduits dans un bâtiment contemporain où règne une atmosphère design – mobilier fifties, baignoires îlots et tons orangé mêlés de jaune et de gris n’y sont pas indifférents. Dans les chambres, un air de musique néo-zélandaise s’échappe de la platine vinyle. Celles qui disposent de baies sol-plafond sont particulièrement agréables. Pour profiter de derniers moments de délassement, prenez la direction de la piscine extérieure ou du sauna.