Nuit à bord, arrivée le lendemain.
À l'arrivée à l'aéroport, transfert privé pour Chiang Saen. Nuit dans un petit hôtel intimiste, à deux pas des rives du Mékong qui traverse la ville. L'établissement est ancré dans la culture et le mode de vie du peuple. Il opère en face du temple d'Athi Ton Keao, vieux de 700 ans, qui avait une importance significative dans les temps anciens. Le nouveau bâtiment a d'ailleurs été construit en prenant soin de ne pas occulter la beauté du temple. Le bois et la brique ont été choisis comme matériaux principaux par les architectes, puisqu'ils sont faciles à trouver localement et travaillés depuis longtemps par les artisans de la région. Les pagodes alentours en témoignent. En plus de la poignée de chambres confortables, on y trouve un restaurant, un grand hall accueillant ainsi qu'une piscine.
Déjà prévu - Massage Lanna. Ce massage, qui fait partie intégrante de la culture et de l’art de vivre du nord thaïlandais, permet de libérer les tensions et raideurs musculaires, particulièrement au niveau des pieds, des jambes et du bas du dos. Une parfaite introduction au pays expert en la matière.
Déjà prévues - Offrande matinale aux moines. De bon matin, vous vous initiez au Tak Bat, rite pratiqué chaque matin avec ferveur, concentration et sérieux. En échange de la nourriture qui leur est donnée, les moines bonzes bénissent les fidèles. Le Tak Bat constitue probablement le lien le plus étroit entre les laïcs et les moines.
Transfert en voiture climatisée à Houei Sai, frontière du Laos, puis croisière privée le long du Mékong, pour une reconnaissance du Nord en compagnie d'un guide local. Le ruban café au lait du grand fleuve serpente à travers un paysage varié, couvert d’une végétation dense. Roselières, bosquets de bananiers, palmier à sucre, rizières et potagers occupent les berges, successivement ou concurremment. Des plages de sable apparaissent de loin en loin. Les maisons montées sur pilotis semblent bien fragiles dans ce déploiement de forces élémentaires. L’Asie tropicale dans toute sa splendeur. On fait halte dans un charmant village avant de remonter sur le bateau déjeuner d'un repas traditionnel. À l'arrivée, court transfert privé jusqu'à votre nouvelle adresse et installation pour deux nuits à proximité du quai, dans un établissement en bois et bambou dévoilant des vues exceptionnelles sur le fleuve. L'architecture, habile, se fond harmonieusement dans le paysage.
Au programme - Randonnée et rencontre avec la communauté khamu. Après avoir arpenté la rue principale de Pakbeng et son marché animé, on s’enfonce avec un guide à travers une nature généreuse et vallonnée. C'est ici, hors des sentiers battus, que vivent les Khamu, peuple dont le quotidien s'accorde intimement au rythme de la nature que dictent notamment les cultures de riz et d'ignames. Le sentier mène d'abord à Ban Houey Ka, village traditionnel où l'on prend le temps de la rencontre et de l'échange. Pour le déjeuner, un pique-nique s'improvise au bord d'une rivière ondoyante, avant de reprendre la marche vers un second village, Ban Kieng Xang. Au terme de cette journée, le retour à Pakbeng s'achève en beauté par la visite de l'ancien temple, promontoire idéal pour contempler le Mékong sous la lumière mordorée du couchant.
Le matin, souvent, la brume occupe la vallée puis se déchire progressivement sous l’action des rayons du soleil. Cela donne quelque chose d’envoûtant au petit déjeuner et aux premiers moments de la journée, laquelle se poursuit en direction de la province montagneuse d’Oudomxay. Durant le trajet, vous contemplez les reliefs montagneux qui, presque toujours, soulèvent de lourdes couettes de végétation. La riziculture se déploie partout où elle peut. Des oiseaux se rencontrent nombreux. À l'arrivée, installation pour deux nuits dans un établissement, situé à proximité d'un ruisseau et de cascades. Il se trouve dans la réserve de Nam Kat qui n'est ni plus ni moins que l'une des destinations écotouristiques les plus belles d'Asie. À l'intérieur des bungalows et villas, on goûte à un mélange harmonieux de confort et tradition. Sur place, un spa, une piscine extérieure et un restaurant aux notes locales.
À votre agenda - Les arbres géants et les eaux vives de Nam Kat. Aujourd’hui, immersion dans la province reculée d’Oudomxay, au cœur de la zone forestière protégée de Nam Kat Yorla Pa. Chemin faisant, le long de la rivière Nam Kat, la jungle déploie ses immenses arbres séculaires. On marche à leur pied, enveloppé par la canopée et saisi par la beauté de cette nature brute. Puis vient l’heure du pique-nique sous les branches, avant de rejoindre une cascade cachée où l’on se baigne volontiers. La journée procure des sensations conjointes de fraîcheur et de grandeur et se vit en compagnie d'un guide privé francophone.
Transfert à Nong Khiaw, sur la rivière Nam Ou, où vous prenez vos quartiers pour deux nuits. À peine dégagés de la forêt, les dix bungalows de style lao contemporain apparaissent simples et bien aménagés. L'eau émeraude de la piscine contraste avec le flux caramel de la rivière. Les terrasses particulières permettent de profiter du courant d'air que provoque cette dernière. Dans un bassin, des poissons. La salle à manger, comme le reste, a son couvert de palmes ; on y sert des plats laotiens, thaïs et internationaux. Afin que l'harmonie personnelle des voyageurs réponde à celle de la nature, un studio de yoga recueille leurs bonnes dispositions. Des vélos permettent de parcourir librement les environs.
Au programme - Balade en bateau et à pied autour de Muang Ngoi. On embarque d'abord à bord d'un bateau pour rejoindre Muang Ngoi, autre village de bois et de bambou blotti contre de spectaculaires falaises de calcaire et entouré de collines verdoyantes. C'est à pied que l'exploration se poursuit : on marche le long des champs de riz en faisant halte à mi-chemin à la grotte de Tam Khang, lieu de mémoire qui servit d’abri aux villageois durant la guerre d'Indochine. La marche reprend ensuite de plus belle le long des cultures jusqu'au hameau préservé de Ban Na, avant de revenir vers Muang Ngoi en coupant à travers les rizières. L'ascension du belvédère de Pha Noy est récompensée par le panorama sur les montagnes environnantes.
Le voyage se poursuit en direction de Pak Ou. Le paysage défile au rythme de la campagne laotienne jusqu'au village de Muang Keo, qui semble immuable. C’est ici, dans l'intimité d'une maison d’hôtes, que vous posez vos valises pour une nuit qui promet d'être particulièrement paisible.
Votre parenthèse déjà prévue - Cueillette au potager et confection du dîner "en famille". Accompagnés de votre guide, vous vous mettez au rythme de la campagne, d'abord en flânant dans les ruelles du hameau, puis en rejoignant vos hôtes dans le potager attenant à la maison pour vous initier à l'agriculture traditionnelle. Le partage se poursuit en cuisine où vous préparez ensemble un dîner aux saveurs typiques des environs. La soirée s'étire en douceur par la confection minutieuse des offrandes en vue de la cérémonie du lendemain. Une rencontre confidentielle et sincère.
À votre agenda - Muang Keo et les grottes de Pak Ou. On commence cette journée dans le hameau de Muang Keo en s'initiant au geste délicat des offrandes de fleurs préparées la veille, avant de pousser les portes du temple pour recevoir la bénédiction d’un moine. Après une jolie balade à la rencontre des habitants et de leur quotidien, on fait halte sur une plage du Mékong pour un apéritif les pieds dans le sable, suivi d'un bon déjeuner traditionnel. L'après-midi, place au grand spectacle : au confluent du fleuve et de la rivière Nam Ou, là où les falaises calcaires et la jungle plongent dans l'eau, on accède aux grottes de Pak Ou. Une petite marche d'une demi-heure mène à ces cavités mystiques, habitées par des centaines de statues de Bouddha déposées là par les dévots. Le site baigne dans une atmosphère unique et dévoile un panorama grandiose sur les deux cours d'eau.
En fin d'après-midi, court trajet jusqu'à Luang Prabang. Vous posez vos bagages pour quatre nuits dans un beau jardin où cohabitent palmiers, bambous, bosquets, pelouses, massifs fleuris, passerelles de bois. Et des bâtiments au style laotien moderne, simplement mais confortablement aménagés. Votre chambre est bien agréable à vivre. Le restaurant est ouvert sur l’étang aux lotus. Un cadre parfait pour une cuisine régionale défendue et illustrée avec talent. Bref, les conditions sont excellentes. Et le prêt de vélo invite à allonger son rayon d’action.
L’ancienne ville royale, la rivale de Vientiane, renoue sans affectation avec les fastes de son passé. La réouverture du pays à la curiosité des voyageurs, l’attention de grandes institutions comme l’Unesco ont fourni des moyens. Il a cependant fallu trouver un équilibre entre sollicitations extérieures et exigences domestiques. Ce qui est en passe de réussir. Édifices et monuments sont restaurés. Période du protectorat français comprise : les Laotiens ont inclus au patrimoine national cet épisode de leur histoire. Le résultat d’ensemble est très séduisant. Ponctuellement, l’atmosphère varie, mais quelque chose de plaisant demeure partout. Rien de bien haut qui vienne amoindrir le contraste avec les entours de montagne. Une ville à taille humaine, que la nature pénètre encore de multiples façons. Et une cité religieuse, où le bouddhisme et ses temples donnent le ton. Dès potron-minet, les cloches de bronze réveillent les moines, qui partent bientôt pour le Tak Bat, la quête. Une journée commence.
À ne pas manquer - Le palais royal et son musée, les (nombreux) temples – Vat Visoun, le Vat Aham, le Vat Xieng Thong ou encore le Vat Chom Si (en haut du mont Phou Si). Aux alentours, on trouve aussi, outre les grottes de Pak Ou et les chutes de Kuang Si, les cascades de Tad Sae, le village et le temple de Xieng Mene, les temples Vat Chompet et Long Khoun.
En option - Luang Prabang dans les pas d'un de ses habitants ; Luang Prabang en tuk-tuk.
Déjà prévu - Baignade aux chutes de Kuang Si et apéritif à la ferme. Cet après-midi se déroule dans un véritable éden végétal, à une trentaine de kilomètres de Luang Prabang. C’est ici que se lovent les spectaculaires chutes de Kuang Si. Au fil des siècles, l'eau a sculpté la roche calcaire en d'étonnantes vasques arrondies, donnant naissance à de paisibles bassins d'un turquoise irréel dans lesquels on se glisse avec délice. Sur le chemin du retour, on fait une pause instructive dans une lieu engagé. Auprès d’une laiterie de buffles pionnière, on découvre un projet local unique avant de célébrer la fin de journée face au soleil couchant, où un verre de vin et une dégustation de produits de la ferme scellent un beau moment de partage.
Transfert à l’aéroport et vol retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
