Asie centrale - Train spécial au pays de Tamerlan

Transfert et nuit à l’hôtel.

Au programme - Visite guidée d’Almaty. Le pic Talgar, point culminant du Trans-Ili Alataou, partie septentrionale des Tian Shan, domine la ville. Celle-ci a des entours de champs, de vigne et de vergers de pommiers. Entre 1904 et 1907, les Russes ont construit, tout en bois, la belle cathédrale orthodoxe de l’Ascension, laquelle se trouve dans le parc des Vingt-Huit Gardes de Panfilov. Dans ce dernier, les visiteurs peuvent aussi voir le bâtiment Belle Époque du musée des instruments de musique et l’impressionnant monument à la victoire de 1945 : la Russie est grande, on ne recule pas, Moscou est derrière nous. La mosquée centrale date elle de la décennie de l’Indépendance ; son dôme bleu s’inscrit dans une longue tradition. Quant au cirque national, c’est une réalisation soviétique de 1972. Il ressemble assez à une grande yourte blanche. On y maintient à un niveau élevé la tradition russe de la jonglerie, du trapèze volant et des clowns.
Dans l’après-midi, on embarque dans le train et route pour le Kirghizstan. Nuit à bord.

Au programme - Tcholpon-Ata et le lac Issyk-Koul. Votre train s’arrête à Tcholpon-Ata, sur la rive nord du lac (qui est une véritable mer intérieure). Au sud s’élèvent les Tian Shan, les montagnes du Ciel. Par temps clair, la vue est époustouflante. La ville même a été un haut-lieu wellness du temps de l’Union Soviétique. On venait de toutes les républiques socialistes profiter des bienfaits conjugués de l’air et de l’eau. Aujourd’hui, baignés par le premier, vous allez en bateau sur la seconde. Il est toujours agréable de naviguer mais, en l’occurrence, cela permet de réaliser en acte les dimensions du lac : importantes. Non loin au nord de Tcholpon-Ata, un site important de pétroglyphes scythes documente la vie des anciens cavaliers des steppes.
On remonte dans le train et route pour Bichkek. Nuit à bord.

Au programme - Visite guidée de Bichkek. Le plan en damier de la capitale kirghize interdit que l’on s’y perde. L’ancienne Frounzé est bien ordonnée, alignant au cordeau bâtiments officiels et unités d’habitation. Des voies larges et de nombreux espaces verts lui donnent une respiration. Sur la place Ala-Too, une allégorie de la liberté a remplacé la statue de Lénine (celle-ci se trouvant simplement transportée sur un emplacement de réserve). Au bazar Osh, on achète des produits de bouche, mais aussi des vêtements – le fameux chapeau de feutre blanc – et de l’artisanat. Le musée des arts appliqués expose de fort jolies pièces traditionnelles.
Embarquement dans le train et route pour l’Ouzbékistan. Nuit à bord.

Au programme - Visite guidée de Tachkent. À l’entrée de la cité historique, on admire la grande médersa Koukeldach. Cette université islamique du XVIe siècle est un modèle du genre : haut portail à iwan, cour-jardin intérieure entourée de galeries sur lesquelles donnent les cellules des étudiants, etc. Vient ensuite, au centre du secteur moderne, la place Tamerlan, où la statue du conquérant fait transition entre le grand hôtel soviétique Uzbekistan et le tout récent palais des Forums. Puis, dans le beau parc qui porte son nom, le monument au poète et philosophe Mir Alisher Navoï, 1441-1501, étoile de la Renaissance timouride. Le célèbre opéra de la ville est placé sous son patronage. Réalisation d’Alexeï Chtchoussev – prix Staline 1941, 1946, 1948 et 1952 – il clôt la journée sur une note lyrique.
Back to the train et route pour Kokand, dans la vallée de Ferghana. Nuit à bord.

Au programme - Visite guidée de Kokand. La ville a été une pièce du grand jeu entre Russes et Britanniques pour le contrôle de l’Asie centrale au XIXe siècle. Aujourd’hui, on peut y admirer le palais de Khudayar Khan (dont la puissance fut inversement proportionnelle à la splendeur de l’édifice), que les soviétiques ont détruit en partie, mais dont l’allure et l’ornementation parlent avec éloquence en faveur des artisans d’alors. Peut-être aura-t-on le temps d’apercevoir les près de cent colonnes en bois sculpté de la mosquée du vendredi, qui font de celle-ci une forêt d’art.
Retour au train et route pour Chakhrisabz et Samarcande. Nuit à bord.

Au programme - Chakhrisabz, dans les environs de laquelle Tamerlan naquit en 1336. La ville possède un riche patrimoine architectural, enregistré par l’Unesco. L’Ak Saray, d’abord, le palais Blanc, bâti à la fin du XIVe siècle. Grandes ruines encore très évocatrices de la fonction qu’assumait ce type d’édifice : manifester la puissance et la majesté du pouvoir. Signalée par son dôme de céramique bleue, la mosquée Kok Gumbaz, XVe siècle, est un hommage filial d’Oulough Beg à son père. Quant à la crypte de Tamerlan, on la trouve simple et vide, puisque le grand prince, mort en 1405, repose à Samarcande. Vers laquelle on poursuit. Nuit à bord.

Au programme - Visite guidée de Samarcande. On commence par le site archéologique d’Afrasiab. Occupé du Ve siècle avant J.-C. au XIIIe, il documente le premier Samarcande. Les plus vieilles pièces d’échec connues à ce jour y ont été retrouvées, ainsi que des peintures murales diplomatiques de grande valeur – elles représenteraient les quatre puissances centrasiatiques du VIIe siècle : Chinois, Indiens, Iraniens et Turcs. À Chah e Zindeh, des mausolées aristocratiques timourides se pressent auprès de la tombe d’un cousin du Prophète. Pishtaks, coupoles, décors virtuoses de céramique émaillée composent un ensemble époustouflant et serré. Et puis, on s’arrête au Régistan, la place où étaient rendus publics les actes du pouvoir ; là sont trois médersas fameuses : Oulough Beg, XVe siècle, Cher Dor et Tilla Qari, XVIIe siècle. Nuit à l’hôtel.

Au programme - Poursuite de la visite de Samarcande. Aujourd’hui, de nouveaux sites prestigieux, comme l’observatoire d’Oulough Beg, le top des installations astronomiques du XVe siècle ! Ou la mosquée Bibi Khanym, une réalisation novatrice (comportant des éléments en pierre) de Tamerlan ; au pied de la mosquée se trouve le grand bazar, où se négocient en grande variété pains, fruits, légumes, épices, etc. Autour du cénotaphe de Tamerlan – en jade vert de Mongolie – sous la coupole du Gour Emir, on récite encore la prière des morts. Après cela, visite d’une manufacture de tapis : brins de soie noués à la main par milliers au fil de chaîne. Un atelier d’artisans papetiers vous reçoit aussi. Le mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) fait comme il se doit fonction de matière première. Une fois les rameaux écorcés, le liber est prélevé, puis battu et transformé en pâte par adjonction de mucilage ; laquelle pâte sera diluée, étalée sur des cadres, pressée, séchée, lissée, emballée et pesée. Nuit à l’hôtel.

La matinée est libre. Dans l’après-midi, retour au train et route pour Khiva. Nuit à bord.

Au programme - Visite guidée de Khiva. Ce n’est pas d’hier que les murs crénelés, d’une dizaine de mètres de haut, et les quatre portes de la ville intérieure impressionnent les voyageurs. Dedans, les venelles, les places, les monuments composent un paysage urbain admirable. On voit plus particulièrement la vieille forteresse, Kounia Ark, résidence des khans de Khiva, XVIIe-XIXe siècles ; la mosquée Djouma et ses colonnes sculptées plus anciennes qu’elle, XVIIIe siècle ; l’émouvant mausolée où repose Pakhlavan Mahmoud, 1247-1325 (à la fois fourreur, lutteur et poète, Khiva le tient en haute estime). L’édifice, dont la construction a duré du XIVe au XXe siècle, montre une belle ornementation de majoliques mouvementées. Les pèlerins s’y font chanter des prières par un chantre assis à l’entrée. Vous regagnez le train et route pour Boukhara. Nuit à bord.

Au programme - Visite guidée de Boukhara. On commence par l’ensemble Liab i Haouz, où se trouve la plus grande médersa d’Asie centrale : Koukeldach, de l’ami, construite au XVIe siècle sous le khan chaybanide Abdullah ibn Iskandar II. Ensuite, on s’arrête devant la statue de Nasr Eddin Hodja juché sur son âne. Ce personnage mi-burlesque mi-philosophe est une grande figure de la culture populaire musulmane. Les compilateurs ont composé des recueils d’historiettes le concernant, et on écoute quelques-unes de ces anecdotes, où l’homme se montre à la fois finaud et candide. Après la médersa, un autre aspect de l’esprit de l’islam, moins académique, plus souriant. Le soir, spectacle de danses traditionnelles et dîner ouzbek à la médersa Nodir Devon Begi. Nuit à l’hôtel.

Au programme - Poursuite de la visite de Boukhara. La revue des plus beaux monuments historiques continue. L’Ark, la citadelle, est l’un d’eux. Édifiée au XVIe siècle par les mongols chaybanides, elle enferme à l’intérieur de ses remparts bombés une mosquée, une salle de réception, des casernes, une trésorerie : tout le dispositif du pouvoir. En face, la forêt de colonnes à chapiteau polychrome de la mosquée Bolo Haouz et l’un des bassins qui ont fait l’agrément de la ville. Le mausolée des Samanides, IXe-Xe siècles, exhumé en 1934, a fait l’objet d’une restauration méticuleuse. On passe également voir le curieux Sitori i Mokhi Khosa, ancien palais d’été du dernier émir de la cité, de style islamo-pétersbourgeois ! Stucs virtuoses, miroirs, vitraux, collection de porcelaines chinoises, pavillons, bassin, l’ensemble évoque une Belle Époque ouzbèke, à laquelle la révolution de 1917 devait mettre un terme. Dans le jardin, des paons criaillent, font la roue pour en mettre plein la vue aux paonnes et ne volent guère mieux que des poulets. Nuit à l’hôtel.

La matinée est libre. Embarquement à la mi-journée et route pour Tachkent. Nuit à l’hôtel.