Première fois au Sri Lanka - Bouddhisme, plages & Ceylon tea

Prise de contact avec votre chauffeur-accompagnateur anglophone privé à l’aéroport de Colombo et route pour Makandura (45 minutes). Dans un petit hôtel au charme colonial, entouré de superbes jardins, vous avez accès à une chambre pour vous détendre, vous rafraîchir après le voyage, et peut-être même piquer une tête dans la piscine, avant de repartir. Ensuite, route pour Dambulla (5h) et installation pour deux nuits au bord du lac de Kandalama. Les villas sont dissimulées sous les arbres, elles ouvrent sur les jardins et offrent le confort qui convient aux voyageurs. C’est l’esprit du domaine, une certaine élégance sans manières. Il en va de même pour les repas : une cuisine fusion habile et délicieuse, que l’on savoure à la salle à manger, chez soi ou en plein air, un peu partout dans le parc. On se détend au spa, dans la piscine ou le temps d'une balade en canot sur le lac.

Au programme - Le site archéologique de Polonnaruwa en tuk-tuk. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, Polonnaruwa est l’ancienne capitale royale de l’île, le fief des rois cinghalais pendant deux siècles. Vous y admirez des monuments remarquables et particulièrement bien conservés, à l’instar du Gal Vihara qui regroupe trois grands bouddhas (assis, debout et couché) sculptés dans une paroi rocheuse. Vous parcourez le site en tuk-tuk pour en découvrir les différents vestiges. Vous visitez également le Temple d’Or, monastère rupestre et haut lieu de pèlerinage abritant pas moins de cinq sanctuaires. Il s’agit de l’ensemble de temples-cavernes le plus grand et le mieux conservé du Sri Lanka. Egalement prévu : le site de Sigiriya et le fameux Rocher du lion. Cette forteresse-palais perchée sur un imposant rocher de granit rouge culmine à 200 mètres de hauteur. A la fin du Ve siècle, le lieu a servi de refuge au roi Kassayapa qui devait se cacher après avoir tué son père et chassé son frère. Les conséquences tragiques de son histoire ne l’ont pas empêché de faire de cet endroit une œuvre d’art à part entière : à l’intérieur, les murs sont tapissés de superbes peintures représentant, selon les croyances, les concubines du roi ou les nymphes célestes, les Apsaras. Quelle que soit l’intention d’origine, il s’agit des seules images féminines connues pour la période au Sri Lanka.

Route pour Kandy (2h30), au centre de l’île, et installation pour la nuit en pleine nature, légèrement en marge de la ville. Le jardin-forêt luxuriant et la belle piscine à débordement sont le sympathique voisinage de votre bungalow, tout en bois. Spacieux, il offre le confort nécessaire à une bonne nuit de repos, au calme de la campagne.
Déjà prévues - Vos entrées pour le jardin botanique de Peredeniya, réputé pour ses collections d’orchidées mais aussi pour son jardin de simples plantes aromatiques. Aménagé dans les années 1840, cet ancien parc royal de 60 hectares est marqué à la fois par une conception romantique et par l’exubérance botanique locale. Cette rencontre en fait un parc particulièrement séduisant. Vous y verrez également une superbe avenue bordée de palmiers royaux plantés en 1950 et un gigantesque figuier de Java. Egalement au programme : la visite du Temple de la Dent (Sri Dalada Maligawa) qui renferme une relique religieuse unique, et la plus importante du Sri Lanka : une canine du Bouddha. La légende raconte qu’elle aurait été sauvée des flammes de son bûcher funéraire puis apportée à Ceylan, cachée dans la chevelure d’une princesse. Il s’agit d’un lieu de pèlerinage très important pour les bouddhistes, qui pour beaucoup estiment devoir s’y rendre au moins une fois dans leur vie.
En option - Une rencontre autour de la danse traditionnelle avec un véritable Maître danseur - une visite du Centre d’art et d’antiquités de Suriyakantha, en compagnie de l’un de ses fondateurs.

Route jusqu’à la gare de Kandy où l’on prend le train pour rejoindre Nuwara Eliya - tout une expérience. Rails, wagons, locomotive à vapeur, et jusqu’à la casquette du chef de gare : rien ne semble avoir bougé depuis l’époque coloniale. Le réseau ferroviaire, inauguré par les Britanniques en 1864 pour acheminer le thé depuis les montagnes jusqu’au port de Colombo, est l’un des plus vieux d’Asie. Entre Kandy et Nanu Oya, il serpente entre montagnes embrumées et plantations dorées, puis continue sa course vers Nuwara Eliya.
Installation pour deux nuits dans les collines, dans l’ancienne demeure d’un planteur écossais. La grande bâtisse verte et blanche, est composée de deux ailes - l’une ancienne, l’autre moderne - qui s’ouvrent sur un vaste jardin ceint de collines brumeuses et de plantations de thé. Les chambres sont élégantes, lumineuses ; on y prend agréablement ses quartiers. Le salon, la bibliothèque, la salle à manger sont au diapason. Dans la dernière, on renoue avec la tradition des appus, les cuisiniers de la période coloniale, à la fois possesseurs du livre de recettes cinghalais et instruits de la cuisine britannique.

Pendant la période coloniale, les Britanniques montaient dans ce bourg d’altitude pour échapper aux chaleurs étouffantes. Ils y trouvaient, comme en apesanteur, à l’ombre du Pidurutalagala, une Grande-Bretagne plus vraie que nature, avec tous les accessoires indispensables : église anglicane, post office, pub, club, parc botanique, golf… Lesquels enchantent encore aujourd’hui.
Au programme - Une balade jusqu’aux Bambarakanda Falls, les chutes les plus hautes du pays, tombant de 263 mètres. Le sentier démarre après le village de Weerakoon puis serpente à travers les pins, dans un paysage spectaculaire de montagnes majestueuses et de plaines verdoyantes.
En option - Descente de la rivière Kelani en rafting - randonnée à Horton Plains.

Route pour le parc national de Yala (4h45). Nuit dans un camp installé à la lisière du parc et composé de quatre tentes confortablement équipées. L'occasion de vivre au rythme et aux sons de la nature. Mention spéciale pour les dîners sous les étoiles et les soirées autour du feu de camp.
Déjà prévu - Un safari dans le parc national de Yala, qui abrite plusieurs écosystèmes : forêt tropicale humide, forêt sempervirente sèche, prairies, mangroves... L’éléphant du Sri Lanka est ici chez lui. Le buffle et le macaque couronné se rencontrent plus souvent que le crocodile marin ou le cobra à lunettes. Finalement, ce n’est pas plus mal. La panthère de Ceylan et l’ours lippu sont présents, mais discrets. De l’endémique coq de Lafayette au très répandu courlis cendré, les oiseaux battent des ailes un peu partout. Le safari ne pouvait manquer au programme.

Route rapide pour la côte et installation pour deux nuits dans une ravissante maison coloniale, longtemps distillerie de cannelle. Les chambres aux murs blancs sont meublées d'antiquités choisies avec goût. La piscine s'installe dans un grand jardin fleuri. La cuisine, servie sous un abri de teck porté par de hautes colonnes anciennes, mêle tradition cinghalaise et influences européennes. Des soins sont dispensés sur place par un maître de la médecine ayurvédique.

Au programme - La lagune de Madu Ganga. Elle abrite une des dernières mangroves originelles, où vit le tiers de la faune et de la flore du pays. Milieu fragile et protégé, la lagune est le trait d'union entre la rivière et l'océan. Vous allez en bateau et en compagnie d'un local, à travers palétuviers, cocotiers, rizières, plantations de cannelle, nénuphars bleus... Profitez d'un détour par un petit temple bouddhiste pour apporter un peu de soutien aux moines en robes safranées, avant un arrêt sur l'île de Mirala Duwa. Ici, la civilisation reprend ses droits à travers une agriculture à plus grande échelle. Vous faites une promenade à travers les plantations d'ananas, de fruits, de légumes et d'épices. Sur cette île, le grand-père de votre accompagnateur distillait la cannelle pour en tirer des huiles essentielles quasi miraculeuses. La visite de la distillerie permet d'apprivoiser les propriétés et vertus de cette précieuse épice.