L’essentiel du Laos - De Vientiane à Luang Prabang en train

Transfert. Installation pour trois nuits dans une rue tranquille. L’hôtel est tout beau, tout propre et bien agréable à vivre avec ses entours de verdure et son architecture à la française. Les chambres, décorées avec une jolie candeur, affichent une sobriété contemporaine ; salles d’eau dotées de produits de bain laotiens bio. Dans le jardin ou dans la maison de teck, les repas régalent en toute décontraction. Votre chambre est disponible dès l’arrivée.
Déjà prévu au programme - Vientiane en privé. Cette matinée de visite, avec un guide francophone privé, montre une ville qui rappelle encore çà et là la Troisième République française par l’architecture et de larges avenues plantées d’arbres. Côté temples, on ne saurait manquer le Vat Sisakhet (XIXe siècle) que les Siamois ont épargné lors du sac de 1827. Ni le Vat Phra Keo, qui abrite une splendide collection d’art bouddhique (détruit à la fin du XVIIIe siècle, le temple a été reconstruit en 1936 sur les plans originaux du XVIe siècle retrouvés par les chercheurs de l’Ecole française d’Extrême-Orient). Le village de tisserands Ban Nong Bouathong fait aussi partie du programme.

Déjà prévu au programme - Le trek des orchidées. Cette belle randonnée dans la réserve montagneuse de Phou Khao Khouay (à une quarantaine de kilomètres au nord-est de Vientiane) est solidement encadrée : par un guide anglophone privé et par un botaniste francophone. Elle démarre à Pha Say. Là, des entours de jungle et de hautes falaises de grès impressionnent. Le long du sentier, vous rencontrez différentes formations végétales, forêt semi-caduque, bambouseraies, couverts de pins de Sumatra, cyprès. Et puis, un peu partout, l’étonnante variété des orchidées sauvages. Chaque espèce proposant une réponse nouvelle à la question de la beauté des fleurs. Pour casser la croûte, on s’installe dans le lit d’une rivière à sec. Puis on va se baigner à Tad Say : spectaculaire cascade à gradins sur la rivière Nam Mang.
En option - Vientiane like a friend.

Transfert à la gare et train pour Vang Vieng. Nouveau transfert et installation pour deux nuits au bord de la rivière Nam Song. Au charme de la proximité avec la rivière, il faut ajouter les vues saisissantes sur des reliefs karstiques proches et lointains. Ici, comme dans la baie d'Halong ou Ninh Binh par exemple, l’érosion joue d’un certain art paysager. Les bâtiments inspirés du style colonial sont répartis dans un grand jardin, autour d’une piscine extérieure. Dedans, des pièces claires, d’une élégante simplicité. Les chambres, bien équipées, confortables, reçoivent leur cachet propre de références aux différents peuples laotiens. Les tables du restaurant, dressées sur la galerie du premier étage, fournissent un panorama en même temps que les repas. En cuisine, on possède le répertoire national - or lam, viande ; mok pa, poisson ; jeow ha yaang, riz ; etc. - et international - ceviche de tilapia ; bavette à l’échalotte ; burger ; etc. Le spa et les massages font un pôle bien-être des plus agréables.

La nature procure le cadre - et quel cadre ! - et les buts de vos explorations. Une navigation sur la rivière, dans ce paysage somptueux de pitons, de drapés minéraux, de rizières, de forêts, s’impose comme une évidence. On peut aussi randonner, pour éprouver en paix l’éloquence de cette géologie théâtrale (du haut du mont Pha Ngeun en particulier) ou rejoindre des sites singuliers (comme Tham Phoukham, une vaste grotte abritant un Bouddha couché). Grimpettes à prévoir. Les villages Hmong se traversent avec discrétion. La vie y trouve un équilibre pas si simple entre tradition et pénétration des modes de vie modernes. Les communautés ont à relever le défi d’une identité fatalement à renouveler. Elles disposent pour cela d’expériences diverses dont la dissémination internationale des Hmong favorise la circulation. De retour dans la plaine, on remarque des passerelles de bois qui semblent ne mener nulle part, bordées de lotus. Ou les tombes blanc et or des cimetières bouddhistes. L’incitation à poursuivre ne cesse pas.

Transfert à la gare et train pour Luang Prabang. Nouveau transfert et installation pour quatre nuits dans un coin tranquille, à quelques minutes à pied du centre. Les pavillons d’inspiration laotienne sont regroupés dans un grand jardin. La végétation foisonne et libère autour des allées et des pièces d’eau de l’oxygène en veux-tu en voilà ! Les chambres - avec vue sur le bassin aux lotus - marquent un vrai sens de la modernité et du design, sans jurer avec des extérieurs encore traditionnels. L’équipement technique est très convenable. La cuisine familiale lao se savoure sous l’auvent de la salle à manger. Après une bonne journée de visite, on se délasse dans la piscine ou au spa. Très vite, on a ses repères, ses usages et ses plaisirs.

Déjà prévu au programme - Visite des grottes de Pak Ou, que les dévots ont peuplées de centaines de statues du Bouddha. On y va en bateau par le Mékong, ce qui permet de combiner l’agrément de la navigation fluviale et celui de splendides paysages de reliefs calcaires et de forêt hirsute. A la hauteur de l’endroit où la rivière Ou se jette dans le fleuve, la première grotte ressemble un peu à une carie survenue à la base d’une haute falaise, on y accède par des escaliers. Au retour, stop sur un banc de sable pour un cocktail et amuse-bouches au soleil couchant. L’heure donne au paysage une dimension nouvelle, magnétique.
En option - Luang Prabang like a friend.

Déjà prévu au programme - Une matinée temples et campagne. Lever dès l’aurore pour assister au rituel quotidien des offrandes faites aux moines bouddhistes, le tak bat. Entre ceux qui donnent et ceux qui reçoivent, le respect mutuel se manifeste par des gestes silencieux. Après être repassé à l’hôtel le temps d’un bon café lao (additionné de lait concentré), navigation lente sur le Mékong jusqu’à un temple champêtre. Dans l’après-midi, randonnée pédestre à travers rizières et bananeraies. Visite du village et des temples de Xieng Mene, établis dans un secteur de forêt dense. Un guide francophone accompagne la sortie.
En option - Le sanctuaire des éléphants.

Déjà prévu au programme - Living Land et les chutes de Kuang Sy. Une pleine journée, on part aux champs. Dans une ferme bio plus précisément, qui cultive l’indispensable Oryza sativa. Pour commencer, d’ailleurs, tournée des rizières et, les pieds dans la boue, labourage derrière un buffle, puis repiquage des plants. Toutes les étapes qui mènent au panier tressé dans lequel le riz est cuit viennent ensuite, et la dégustation. Sur le chemin du retour, halte aux célèbres chutes de Kuang Sy, au sud de Luang Prabang. Dans un écrin de verdure où jouent l’ombre et la lumière, des cascades multiples dégringolent d’un relief de travertin ; en bas, l’eau est collectée dans une série de bassins naturels où l’on peut se baigner toute l’année. Sortie avec un guide francophone.
En option - Initiation au tissage.