Le Gujarat, porte des Indes - Au pays du Mahatma

Accueil à l’aéroport et transfert à Ahmedabad. Vous faites la connaissance du guide-accompagnateur et du chauffeur qui vont vous accompagner tout le long du voyage.
Installation pour quatre nuits sur la rive est du Sabarmati. Votre petit hôtel occupe une maison datant de la fin du XIXe siècle, un bâtiment vivement coloré qui tranche avec les façades des ruelles alentour. Là, on a vraiment l'impression d'avoir pénétré jusqu'au cœur du vieil Ahmedabad. L'intérieur est simple et bien tenu, lui aussi relevé de couleurs vibrantes. Les chambres disposent toutes d'une salle de bain très correcte et, pour certaines d'entre elles, d'une véranda. Le restaurant-buffet sert des plats indiens mais aussi quelques classiques internationaux. On notera que, sur la place Manek Chowk toute proche, la street food est reine dès la nuit tombée.

Au programme - Ahmedabad en privé. En compagnie du guide, grande tournée des monuments, dont le temple de Swaminarayan, ascète hindou actif au début du XIXe siècle, en qui ses adeptes voient une incarnation de Krishna ; la mosquée Siddi Saiyyed, construite au XVIe siècle, dont le fameux jali, écran de marbre sculpté, est admirable de virtuosité et d’élégance ; le Hutheesing Temple, édifié au XIXe siècle, dédié à Dharmanath, quinzième Tîrthankara, éveillé, du jaïnisme ; à une vingtaine de kilomètres d’Ahmedabad, le somptueux bâoli, puits à degrés, islamo-indien d’Adalaj, XVe siècle. On termine à l’ashram de Sabarmati, fondé par Gandhi en 1915 et aujourd’hui musée consacré au Mahatma et à la non-violence.

Au programme - Visite de Patan et Modhera. Patan, ancienne capitale du Gujarat, se trouve à une centaine de kilomètres au nord d’Ahmedabad. Aujourd’hui, le tissage de la soie fait son renom. Les saris de Patan sont les plus beaux, tout le monde vous le dira. On va s'en convaincre dans les ateliers. Ensuite, on descend dans le Rani ki Vav, bâoli creusé au XIe siècle et orné de bas-reliefs de toute beauté. Une contribution majeure de l’hindouisme à l’hydraulique et à l’art du sculpteur. Puis, à Modhera, visite du temple de Surya, dieu solaire. Trois édifices de style Chalukya, puissante dynastie méridionale, régnant à géométrie variable du VIe au XIIe siècle : un vaste bassin à ablutions, un hall et une cella sur lotus, qui abritait la statue du dieu. Ici encore, le programme sculpté impressionne - parfois, il fait même rougir !

Route pour Bhavnagar.
A ne pas manquer - Lothal, dans le golfe de Cambay. Ce site archéologique met sur l’itinéraire la civilisation de l’Indus, qui commerçait avec la Mésopotamie aux 3e et 2e millénaires avant notre ère. Planification urbaine, darse, canal artificiel reliant la ville au cours du Sabarmati, on a là un niveau de développement remarquable.
Nuit dans un palais bâti en 1859. Un certain esprit aristocratique règne encore sur le domaine, avec le décorum que cela implique. Salons et chambres ont conservé leurs grands volumes et une partie du mobilier d’antan. Les dernières sont confortablement aménagées. On est là dans un autre monde, en plus d’être dans un autre pays. Au menu du restaurant, cuisine du Gujarat, mais aussi européenne et chinoise. Pour le sport, tennis, ping-pong, piscine, salle de gym.

Route pour Palitana et nuit au pied des Shatrunjaya Hills, dans une villa de plaisance construite en 1906 pour le maharadja de Bhavnagar. On pose ses valises dans l’un des cottages de la propriété. Tout le nécessaire est à disposition. L’équilibre est bien tenu entre British Raj memories et facilités modernes. On a ses aises. Vérandas et salons sont des plus agréables ; on y prend le thé au calme. A la salle à manger, cuisine familiale gentry.
Au programme - Visite de Palitana. Ville sainte du jaïnisme, Palitana a de quoi estomaquer avec son extraordinaire accumulation de temples ornementés. Adinatha, le premier de ces éveillés qui ont indiqué la sortie du samsara, aurait médité ici. Le principal des presque 900 temples lui est dédié ; les dévots y montent par un escalier de plus de 3000 marches. Autour, c’est une mer de shikhara, dômes, pinacles, portiques, colonnades, stûpas, rampes, escaliers, esplanades, etc., de marbre - signe de pureté. De près, tout cela est d’un travail dont la minutie époustoufle.

Route pour le parc de Gir et installation pour deux nuits dans un hôtel récent, niché au cœur de la forêt de Gir, au milieu de 16 hectares de vergers. Il abrite une quinzaine de chambres intimistes et spacieuses donnant soit sur la piscine, soit sur les manguiers. Hormis le piaillement des oiseaux migrateurs et le rugissement des lions, le calme est total.
En option - L'île de Diu, en privé.

Au programme - Safari dans le parc national de Gir. Ce parc est connu pour abriter la dernière population sauvage de lions asiatiques. Des mesures énergiques de protection ont été prises et leur nombre augmente petit à petit. Outre les lions, on peut apercevoir le crocodile des marais, le varan ou l’antilope nilgaut, l’hyène rayée, l’antilope tétracère, le semnopithèque de Dussumier. Parmi les oiseaux, le serpentaire bacha ou l’aigle de Bonelli sont réguliers. En revanche, si vous voyez le calao de Gingi, au plumage gris pâle, signalez-le à la direction du parc : sans être rare ailleurs, il est depuis peu aux abonnés absents ici.

Route pour Gondal. Nuit dans l’ex-hôtellerie des maharajas de la région. Dans les vastes salles, mobilier Art déco, pièces d’antiquaire et artisanat. Les chambres sont bien équipées. Et le chef sait de quoi il parle en matière de cuisine gujaratie. Dans le parc, paons et paonnes vont et viennent ; autour, vergers de citronniers, de sapotilliers et de manguiers. La collection de voitures vintage est l’occasion de regarder le pays sous l’angle automobile.
Au programme - Visite de Junagadh. Ici, on rencontre le bouddhisme. Gravés sur un rocher, quatorze édits d’Ashoka, souverain de la dynastie Maurya, de 273 à 232 avant J.-C., en sont l’une des premières attestations matérielles. Des grottes, excavées et décorées pendant les siècles qui ont suivi, recèlent des trésors de sculpture bouddhique ancienne. L’imposante citadelle d’Uparkot a eu, depuis le IVe siècle avant J.-C., une histoire mouvementée : on ne tient pas sans risque une situation stratégique. Quant au mausolée de Bahaduddinbhai Hasainbhai, c’est une folie anglo-indienne où l’on ne doit pas s’étonner de trouver des ogives gothiques.

Route pour Rajkot. Nuit dans un hôtel moderne et blanc, avec un vaste atrium, une lumière égale. La décoration est une version indienne du style international, sans excès de clinquant. Les chambres sont bien équipées, elles offrent de bonnes conditions de récupération. Le restaurant de la maison est multicuisine et végétarien. Le café fait un agréable spot détente. Le spa se signale par une impressionnante gamme de massages, dispensés par des professionnels confirmés. Une salle de gym permet de garder la forme.
Au programme - Rajkot et Wankaner. A Rajkot, visite du Watson Museum. Dans les vitrines, objets d’art et utilitaires, documents évoquant l’histoire de la ville et de la région ; importante section relative à la civilisation de l’Indus. Kaba Gandhi No Delo, la maison de Kaba Gandhi (d’après le surnom du père de Mohandas), a vu grandir le champion de la non-violence. Un musée consacré au Mahatma y est maintenant installé. A Wankaner, visite du palais, indo-gothique. Du début à la fin du voyage, on constate que l’architecture est bonne mémorialiste : elle compile les goûts et les époques.

Route pour Ahmedabad.
Au programme - Les marchés de nuit d'Ahmedabad, l’occasion pour le voyageur de découvrir l’autre face de la ville, un brin moins laborieuse, klaxonnant un poil moins, plus flâneuse, gourmande - les gens d’ici ont cette réputation, bien établie. Alors chaat (pâte frite), panipuri (petit pain frit farci), pakora (beignet de légume), kachori (beignet de lentilles), mirchi bajji (beignet de piment vert, pomme de terre et pois chiche), etc. Jaïns et Hindouistes entretiennent un climat culinaire plutôt végétarien.
Dernière nuit au sein d'une hôtel confortable, construit autour d'une grande piscine et offrant un très bon niveau de service.